Una dintre cele mai vechi primate preistorice încă descoperit, Plesiadapis a trăit în timpul Paleocenul epoca, la doar cinci milioane de ani după ce dinozaurii au dispărut – ceea ce explică în mare măsură dimensiunea sa destul de mică (mamiferele din Paleocen încă nu atingeau dimensiunile mari tipice pentru megafauna mamiferelor a erei cenozoice de mai târziu). Plesiadapis asemănător lemurului nu semăna deloc cu un om modern, sau chiar cu maimuțele de mai târziu din care au evoluat oamenii; mai degrabă, acest mic mamifer se remarca prin forma și dispunerea dinților săi, care erau deja semi-potriviți unei diete omnivore. Pe parcursul a zeci de milioane de ani, evoluția avea să-i trimită pe descendenții lui Plesiadapis din copaci și pe câmpiile deschise, unde ar mânca în mod oportunist orice se târă, sări sau alunecă în drumul lor, evoluând în același timp din ce în ce mai mare creier.
Paleontologilor le-a luat un timp surprinzător de lung pentru a înțelege Plesiadapis. Acest mamifer a fost descoperit în Franța în 1877, la doar 15 ani după
Charles Darwin și-a publicat tratatul despre evoluție, Despre Originea Speciilor, și într-o perioadă în care ideea ca oamenii să evolueze din maimuțe și maimuțe era extrem de controversată. Numele său, greacă pentru „aproape Adapis”, face referire la o altă primată fosilă descoperită cu aproximativ 50 de ani mai devreme. Acum putem deduce din dovezile fosile că strămoșii lui Plesiadapis au trăit în America de Nord, posibil coexistând cu dinozaurii, iar apoi a trecut treptat în Europa de Vest prin intermediul Groenlanda.