The Whisky Ring: Scandalul de mită din anii 1870

The Whisky Ring a fost un scandal american de mită care a avut loc între 1871 și 1875 în timpul președinției Ulise S. Acorda. Scandalul a implicat o conspirație între distilatorii și distribuitorii de whisky pentru a mitui oficiali guvernamentali din SUA pentru a evita plata accizelor guvernamentale la băuturi alcoolice. În 1875, a fost dezvăluit că oficialii de nivel înalt din administrația președintelui Grant au avut a conspirat cu distilatorii pentru a buzuna ilegal taxele pe băuturi alcoolice care ar fi trebuit plătite către guvern.

Până la încheierea scandalului, Grant devenise primul președinte american în exercițiu care a numit – și a concediat – un procuror special și a depus mărturie voluntară ca martor al apărării într-un proces penal. Acuzațiile conform cărora Partidul Republican ar fi folosit banii din impozite deținute ilegal pentru a finanța campania de realegere a lui Grant din 1872 au stârnit îngrijorarea publicului. Deși Grant nu a fost niciodată implicat, secretarul său privat, Orville E. Babcock, a fost acuzat de conspirație, dar a fost achitat după ce Grant a mărturisit că este nevinovat.

fundal

Până la sfârșitul primului său mandat în 1871, administrația lui Grant fusese afectată de scandal. În primul rând, asociații lui Grant, finanțatori notorii James Fisk și Jay Gould a încercat ilegal să pună la colțul pieței aurului, ducând la panica financiară din septembrie 1869. În 1872 Scandalul Credit Mobilier, s-a dezvăluit că oficialii Union Pacific Railroad au mituit mai mulți parlamentari republicani pentru a câștiga contracte guvernamentale profitabile pentru construcția unei secțiuni majore a căii ferate. Calea ferată transcontinentală. Când un grup de republicani liberali din Missouri a spart rândurile după ce a devenit dezamăgit de președintele erou de război, șansele lui Grant de realege au fost amenințate.

Încă venerat ca a Război civil eroul Grant a fost reales în 1872. Mulți alegători au dat vina pentru corupția anterioară pe prietenii neloiali pe care Grant i-a numit în funcții federale. Între timp, Grant numise un alt vechi dintre vechii săi prieteni, Gen. John McDonald, pentru a supraveghea operațiunile de colectare a impozitelor din cadrul Serviciului de venituri interne al Departamentului de Trezorerie din St. Louis, Missouri.

Pentru a ajuta la finanțarea Războiului Civil, Congresul controlat de republicani a crescut constant accizele la vânzarea de bere și băuturi alcoolice. Aceste taxe abrupte stabilite în timpul războiului civil au rămas un semn distinctiv al economiei politice a Partidului Republican în timpul administrației Grant și după război. Epoca Reconstrucției.

De la sfârșitul Războiului Civil, distilatorii de băuturi alcoolice din Vestul Mijlociu mituiseră agenții de trezorerie și evadeseră taxele pe whisky-ul pe care îl produceau și vindeau. Pe premisa de a strânge bani pentru candidații de partid, un grup de agenți ai Partidului Republican a organizat Whisky Ring în 1871. În timp ce contribuțiile efective la campanie pe care le-au generat au fost minime, suma de bani pe care liderii inelului o buzunau a fost estimată la 60.000 de dolari fiecare - peste 1,2 milioane de dolari în prezent. Funcționând mai ales în St. Louis, Chicago și Milwaukee, inelul a implicat în cele din urmă distilatori, agenți Internal Revenue Service și funcționari de trezorerie. Până la sfârșitul primului mandat al lui Grant, ringul a abandonat politica și a devenit un adevărat sindicat al crimei, folosind adesea forța pentru a păstra tăcerea agenților Trezoreriei implicați.

Conform legilor de creștere a accizelor adoptate de republicani după războiul civil, whisky-ul urma să fie impozitat la 0,70 USD per galon. Cu toate acestea, în loc să plătească orice taxe, distilatorii care participau la Whisky Ring au plătit Trezoreria oficialilor o mită de 0,35 USD per galon în schimbul ștampilării whisky-ului ilicit ca având taxele plătit. Distilatorii împărțeau apoi între ei banii economisiți în taxe neplătite. Înainte de a fi prinși, un grup de politicieni participanți au reușit să aducă milioane de dolari în taxe federale.

Numit de Grant în 1869, colectorul de venituri din Missouri, gen. John McDonald a condus ringul din St. Louis. McDonald a fost ajutat să împiedice dezvăluirea inelului de către secretarul și prietenul lui Grant din Washington, D.C., Orville Babcock.

Ruperea Inelului

Nodul de secret al inelului de whisky a început să se destrame în iunie 1874, când președintele Grant l-a numit pe Benjamin H. Bristow pentru a-l înlocui pe secretarul Trezoreriei, William Richardson, care a demisionat după ce a fost implicat într-un alt scandal. Când a aflat de Whisky Ring, Bristow s-a dedicat să încalce schema și să-i pedepsească pe cei implicați. Folosind dovezi strânse de anchetatori și informatori sub acoperire, Bristow a construit un caz împotriva Whisky Ring, care a condus la arestarea a peste 300 de suspecți membri ai ringului în mai 1875.

Luna următoare, Grant, sperând să evite criticile legate de conflictul de interese, l-a numit pe John B. Henderson, un fost senator american din Missouri, în calitate de procuror special în acest caz. Henderson și avocații americani au început curând să pună sub acuzare suspecții din ringul St. Louis, evidențiat de generalul McDonald.

Dovezile l-au implicat pe prietenul de multă vreme și secretarul personal al lui Grant, generalul Orville Babcock. Telegramele codificate dintre Babcock și McDonald au indicat că McDonald ar fi încercat să-l mituiască pe Babcock pentru a-l descuraja pe Grant să analizeze schema.

Afirmând: „Nu lăsați niciun om vinovat să scape dacă poate fi evitat”, Grant a acceptat inițial concluziile anchetei și a amenințat că îl va concedia pe McDonald. Totuși, McDonald a reușit să-l convingă pe președinte că este nevinovat, argumentând că procurorii din dosar erau motivați politic, în special secretarul Trezoreriei Bristow, despre care McDonald a susținut că a încercat să-și sporească propriile șanse de a câștiga alegerile prezidențiale republicane din 1876. numire.

Până la momentul în care Babcock a fost pus sub acuzare, în decembrie 1875, Grant se înfuriase de anchetă. În acest moment, McDonald fusese deja condamnat în St. Louis, condamnat la închisoare și condamnat să plătească amenzi de mii de dolari.

În timpul procesului unui alt membru acuzat, Henderson l-a acuzat pe Babcock că a obstrucționat justiția, sugerând că implicarea lui Babcock a ridicat întrebări cu privire la posibilul rol al lui Grant în scandal. Aceasta a fost ultima picătură pentru Grant, care l-a concediat pe Henderson din funcția de procuror special, înlocuindu-l cu James Broadhead.

Când procesul lui Orville Babcock a început în St. Louis, la începutul lui februarie 1876, Grant i-a spus cabinet că intenționa să depună mărturie în numele prietenului său. La îndemnul secretarului de stat Hamilton Fish, Grant a fost de acord să nu depună mărturie în persoană, ci să dea o depoziție sub jurământ la Casa Albă care să ateste nevinovăția lui Babcock.

Mulțumită în mare parte mărturiei lui Grant, juriul l-a găsit pe Babcock nevinovat, făcându-l singurul inculpat major în scandalul Whisky Ring care a fost achitat. Deși Babcock a încercat să-și reia atribuțiile la Casa Albă, protestul public l-a forțat să demisioneze. Câteva zile mai târziu, a fost inculpat și judecat – dar din nou achitat – pentru presupusul său rol în așa-numita Conspirație pentru efracție în siguranță, un alt scandal în cadrul administrației Grant.

Când toate procesele s-au încheiat, 110 dintre cele 238 de persoane inculpate în cazul Whisky Ring au fost condamnate și peste 3 milioane de dolari din veniturile fiscale furate au fost recuperate. Victima a consecințelor politice, Benjamin Bristow a demisionat din funcția de secretar al trezoreriei lui Grant în iunie 1876. Deși a căutat nominalizarea la președinția republicană, a pierdut Rutherford B. Hayes, care urma să fie ales președinte în alegerile disputate din 1876.

Consecințe și efecte

Deși Grant nu a fost niciodată acuzat direct de vreo faptă greșită în scandal, imaginea sa publică și moștenirea ca civil Președintele erou de război a fost mult diminuat de implicarea dovedită a asociaților săi, a numiților politici și a prieteni. Descurajat, Grant a asigurat Congresul și poporul american că „Eșecurile” sale au fost „erori de judecată, nu de intenție”.

După opt ani plini de scandal, Grant a părăsit mandatul în 1876 și a plecat împreună cu familia într-o călătorie de doi ani în jurul lumii. În timp ce susținătorii săi rămași au făcut o încercare de a-l face candidatul republican la președinția din 1880, Grant a pierdut în fața James Garfield.

Scandalul Whisky Ring, împreună cu alte presupuse abuzuri de putere din partea Partidului Republican, au contribuit la o oboseală națională de politică, care a încheiat președinția lui Grant cu Compromis din 1877, un acord nescris aranjat informal între unii membri ai Congresului S.U.A. care a soluționat intens disputat alegerile prezidențiale din 1876. În timp ce republican Rutherford B. Hayes a pierdut majoritatea voturilor populare în fața democratului Samuel J. Tilden, Congresul a premiat Hayes a acordat Casa Albă, înțelegând că va îndepărta trupele federale rămase din fostele state Confederate Carolina de Sud, Florida și Louisiana. Hayes și-a îndeplinit promisiunea, punând efectiv capăt erei reconstrucției.

Surse

• Rives, Timothy. „Grant, Babcock și inelul de whisky.” Arhivele Naționale, Revista Prologe, toamna 2000, voi. 32, nr. 3.
• Calhoun, Charles W. „Președinția lui Ulysses S. Acorda." University Press of Kansas, 2017, ISBN 978-0-7006-2484-3.
• McDonald, John (1880). „Secretele Marelui Inel de Whisky”. Wentworth Press, 25 martie 2019, ISBN-10: 1011308932.
• McFeely, William S. „Răspunsurile președinților la acuzațiile de abatere.” Delacorte Press, 1974, ISBN 978-0-440-05923-3.