Un robot poate fi definit ca un dispozitiv programabil, autocontrolat, format din unități electronice, electrice sau mecanice. Mai general, este o mașină care funcționează în locul unui agent viu. Roboții sunt de dorit în special pentru anumite funcții de muncă deoarece, spre deosebire de oameni, nu se obosesc niciodată; pot suporta condiții fizice care sunt incomode sau chiar periculoase; pot funcționa în condiții de aer; ei nu se plictisesc de repetiție și nu pot fi distrași de la sarcina la îndemână.
Conceptul de roboți este unul foarte vechi, însă cuvântul robot adevărat a fost inventat în secolul XX de la cehoslovac cuvânt robota sau Robotnik adică sclav, servitor sau muncă forțată. Roboții nu trebuie să arate sau să acționeze ca oamenii, dar trebuie să fie flexibili pentru a putea îndeplini sarcini diferite.
Din timp roboți industriali manevrau material radioactiv în laboratoarele atomice și erau numiți manipulatori maeștri / sclavi. Au fost conectate împreună cu legături mecanice și cabluri de oțel. Manipulatoarele cu brațele de la distanță pot fi acum mutate prin butoane apăsate, întrerupătoare sau joystick-uri.
Robotii actuali au sisteme senzoriale avansate care prelucrează informațiile și par să funcționeze ca și cum ar avea creier. „Creierul” lor este de fapt o formă de inteligență artificială computerizată (AI). AI permite unui robot să perceapă condițiile și să decidă asupra unui curs de acțiune bazat pe aceste condiții.
Caracteristicile care fac roboții diferiți de mașinile obișnuite sunt că roboții funcționează de obicei singuri, sunt sensibili la mediul lor, se adaptează la variații în mediu sau la erori în performanțele anterioare, sunt orientate spre sarcini și au adesea capacitatea de a încerca diferite metode pentru a realiza o sarcină.
Roboții industriali comuni sunt, în general, dispozitive rigide grele, limitate la fabricație. Aceștia operează în medii structurate cu exactitate și îndeplinesc sarcini unice foarte repetitive sub control pre-programat. În 1998, se estimează că 720.000 de roboți industriali. Robotii teleoperați sunt folosiți în medii semi-structurate, cum ar fi instalațiile nucleare și subterane. Ele îndeplinesc sarcini care nu sunt repetitive și au un control limitat în timp real.