Potrivit biografiei sale, farmacistul Charles Elmer Hires din Philadelphia a descoperit o rețetă pentru o delicioasă tisane - o formă de ceai din plante - în timp ce se afla în luna de miere din New Jersey. Nu după mult timp, a început să vândă o variantă uscată a amestecului de ceai, dar acesta a trebuit să fie amestecat cu apă, zahăr și drojdie și lăsat să fermenteze pentru ca procesul de carbonizare să aibă loc.
La propunerea prietenului său Russell Conwell (fondatorul Universității Temple), Hires a început să lucreze la o formulare lichidă pentru un carbogazoasă băutură cu rădăcină de bere care ar fi mai atrăgătoare pentru mase. Rezultatul a fost o combinație de mai mult de 25 de plante, fructe de pădure și rădăcini pe care Hires le-a folosit pentru aromatizarea apei cu sodă carbonatată. La îndemnul lui Conwell, Hires a prezentat publicului versiunea sa de bere cu rădăcină la expoziția de la Centenarul din 1876 din Philadelphia. Hires 'Root Beer a fost un succes. În 1893, familia Hires a vândut și distribuit mai întâi bere rădăcină îmbuteliată.
În timp ce Charles Hires și familia sa au contribuit foarte mult la popularitatea berii cu rădăcină modernă, originile sale pot fi identificate până în perioadele precoloniale în care triburile indigene au creat în mod obișnuit băuturi și remedii medicinale din sassafra rădăcini. Berea rădăcină, așa cum o știm astăzi, este descendentă din „berile mici”, o colecție de băuturi (unele alcoolice, altele nu) concoctate de Coloniști americani folosind ceea ce aveau la îndemână. Fructele au variat în funcție de regiune și au fost aromate de ierburi, scoarțe și rădăcini cultivate local. Berea mică tradițională include bere de mesteacăn, sarsaparilla, bere cu ghimbir și bere rădăcină.
Rețetele de bere rădăcină din epocă conțineau diferite combinații de ingrediente, cum ar fi allspice, coaja de mesteacăn, coriandru, ienupăr, ghimbir, verdeață de iarnă, hamei, rădăcină de brusture, rădăcină de păpădie, spikenard, pipsissewa, chipsuri de guaiacum, sarsaparilla, spicewood, scoarță de cireș sălbatic, doc galben, scoarță de cenușă, rădăcină de sassafras, boabe de vanilie, hamei, iarbă de câine, melasă și delicioasă. Multe dintre aceste ingrediente sunt încă folosite în berea rădăcină astăzi, împreună cu un plus de carbonatare. Nu există o rețetă unică pentru berea rădăcină.
În 1960, Administrația alimentelor și drogurilor din S.U.A. a interzis utilizarea sasafras ca potențial cancerigen. Sassafras este unul dintre principalele ingrediente aromatizante din berea rădăcină. Cu toate acestea, s-a stabilit că elementul potențial periculos al plantei a fost găsit doar în ulei. Odată găsită o metodă de extragere a uleiului dăunător din sasafre, sasafra ar putea continua să fie utilizată fără repercusiuni dăunătoare.
La fel ca în cazul altor băuturi răcoritoare, berea rădăcină clasică este clasificată de comunitatea științifică ca fiind o băutură îndulcită cu zahăr sau SSB. Studiile au legat SSB-urile cu o serie de probleme de sănătate, incluzând obezitatea, hipertensiunea arterială, diabetul de tip 2 și cariile dentare. Chiar și băuturile neindulcite, dacă sunt consumate într-o cantitate prea mare, pot avea un impact negativ asupra sănătății.