Cand William Shakespeare a declarat „Toată lumea este o etapă, iar toți bărbații și femeile sunt doar jucători”, el ar fi fost probabil la ceva. Perspectiva dramaturgică a fost dezvoltată în primul rând de Erving Goffman, care a folosit o metaforă teatrală a scenei, a actorilor și a publicului pentru a observa și analiza complexitatea interacțiunii sociale. Din această perspectivă, sinele este format din diferitele părți pe care le joacă oamenii și un obiectiv cheie al actorilor sociali este să-și prezinte diferitele modalități de a crea și de a susține diferite impresii pentru diferiții lor segmente de public. Această perspectivă nu este menită să analizeze cauza comportamentului doar contextul acesteia.
Perspectiva dramaturgică este uneori numită managementul impresiilor, deoarece o parte a jucării unui rol pentru ceilalți este de a controla impresia pe care o au despre tine. Performanțele fiecărei persoane au în vedere un scop specific. Acest lucru este adevărat, indiferent de „etapă” pe care o are persoana sau actorul la un moment dat. Fiecare actor se pregătește pentru rolurile sale.
Perspectiva dramaturgică presupune că personalitățile noastre nu sunt statice, ci se schimbă pentru a se potrivi cu situația în care ne aflăm. Goffman a aplicat limbajul teatrului în această perspectivă sociologică pentru a putea fi mai ușor înțeles. Un exemplu important în acest sens este conceptul de etapă „față” și „spate” când vine vorba de personalitate. Etapa frontală se referă la acțiuni care sunt observate de alții. Un actor pe o scenă joacă un anumit rol și se așteaptă să acționeze într-un anumit mod, dar în culise, actorul devine altcineva. Un exemplu de etapă frontală ar fi diferența dintre modul în care cineva s-ar comporta într-o întâlnire de afaceri față de cum se comportă acasă cu familia. Când Goffman se referă la culise înseamnă că modul în care oamenii acționează atunci când sunt relaxați sau neobservați.
Goffman folosește termenul „în afara scenei” sau „afară” pentru a semnifica situațiile în care actorul este sau își asumă acțiunile că sunt neobservate. O singură clipă ar fi considerată afară.
Studiul mișcărilor de justiție socială este un loc bun pentru a aplica perspectiva dramaturgică. Oamenii au, în general, roluri oarecum definite și există un obiectiv central. Există roluri clare de „protagonist” și „antagonist” în toate mișcări de justiție socială. Personaje mai departe complot lor. Există o diferență clară între față și culise.
Multe roluri de servicii pentru clienți împărtășesc asemănări cu momentele justiției sociale. Oamenii lucrează în cadrul unor roluri definite pentru a finaliza o sarcină. Perspectiva poate fi aplicată modului în care grupuri ca activiști și angajați de ospitalitate.
Unii au susținut că perspectiva dramaturgică ar trebui să fie aplicată doar instituțiilor și nu persoanelor. Perspectiva nu a fost testată pe persoane și unii consideră că testarea trebuie făcută înainte de a putea fi aplicată perspectiva.