Elementele pot fi clasificate în funcție de familiile de elemente. Știind să identifice familiile, ce elemente sunt incluse și proprietățile lor ajută la prezicerea comportamentului elementelor necunoscute și a reacțiilor lor chimice.
O familie de elemente este un set de elemente care împărtășesc proprietăți comune. Elementele sunt clasificate în familii, deoarece cele trei categorii principale de elemente (metale, nemetale, și semimetalele) sunt foarte largi. Caracteristicile elementelor din aceste familii sunt determinate în principal de numărul de electroni din învelișul de energie externă. Grupuri de elementepe de altă parte, sunt colecții de elemente clasificate în funcție de proprietăți similare. Deoarece proprietățile elementului sunt determinate în mare măsură de comportamentul electronilor de valență, familiile și grupurile pot fi aceleași. Cu toate acestea, există diferite moduri de clasificare a elementelor în familii. Mulți chimisti și manuale de chimie recunosc cinci familii principale:
Metale alcaline sunt recunoscute ca grup și familie de elemente. Aceste elemente sunt metale. Sodiu și potasiu sunt exemple de elemente din această familie. Hidrogenul nu este considerat un metal alcalin, deoarece gazul nu prezintă proprietățile tipice ale grupului. Cu toate acestea, în condițiile adecvate de temperatură și presiune, hidrogenul poate fi un metal alcalin.
Cea mai mare familie de elemente constă din metale de tranziție. Centrul tabelului periodic conține metale de tranziție, plus cele două rânduri de sub corpul mesei (lantanide și actinide) sunt metale speciale de tranziție.