Acești intruși străini, sau antigeni, includ orice substanță sau organism care evocă un răspuns imun.
Anticorpii recunosc antigeni specifici prin identificarea anumitor zone de pe suprafața antigenului cunoscute sub numele de determinanți antigenici. Odată ce determinantul antigenic specific este recunoscut, anticorpul se va lega de determinant. Antigenul este marcat ca intrus și marcat pentru distrugere de alte celule imune. Anticorpii protejează împotriva substanțelor înainte de celulă infecţie.
Celulele plasmatice creează anticorpi specifici unui anumit antigen. Celulele plasmatice generează anticorpii esențiali pentru ramura sistemului imunitar cunoscut sub numele de sistemul imunitar umoral. Imunitatea humorală se bazează pe circulația anticorpilor în lichidele corporale și serul sanguin pentru a identifica și contracara antigenele.
Când un antigen necunoscut este detectat în organism, poate dura până la două săptămâni până când celulele plasmatice pot genera suficiente anticorpi pentru a contracara specificul antigen. Odată ce infecția este controlată, producția de anticorpi scade și o mică probă de anticorpi rămâne în circulație. Dacă acest antigen particular ar trebui să apară din nou, răspunsul la anticorp va fi mult mai rapid și mai puternic.
Cele două lanțuri ușoare sunt identice între ele, iar cele două lanțuri grele sunt identice. La capetele lanțurilor grele și ușoare, în zonele care formează brațele structurii în formă de Y, sunt regiuni cunoscute sub denumirea de situri de legare la antigen.
Locul de legare la antigen este zona anticorpului care recunoaște determinantul antigenic specific și se leagă de antigen. Deoarece diferiți anticorpi recunosc antigeni diferiți, situsurile de legare la antigen sunt diferite pentru anticorpi diferiți. Această zonă a moleculei este cunoscută sub denumirea de regiune variabilă. Tulpina moleculei în formă de Y este formată de regiunea mai lungă a lanțurilor grele. Această regiune este numită regiune constantă.
Cinci clase primare de anticorpi există cu fiecare clasă jucând un rol distinct în răspunsul imun uman. Aceste clase sunt identificate ca IgG, IgM, IgA, IgD și IgE. Clasele de imunoglobuline diferă în structura lanțurilor grele din fiecare moleculă.
Există, de asemenea, câteva subclase de imunoglobuline la om. Diferențele dintre subclase se bazează pe mici variații ale unităților cu lanț greu de anticorpi din aceeași clasă. Lanțurile ușoare găsite în imunoglobuline există sub două forme majore. Aceste tipuri de lanțuri ușoare sunt identificate ca lanțuri kappa și lambda.