Stargazerii sunt familiarizați cu conceptul de „stea polă”. În special, ei știu despre steaua nordică, cu numele său formal de Polaris. Pentru observatorii din emisfera nordică și părți din emisfera sudică, Polaris (cunoscut oficial sub numele de α Ursae Minoris, deoarece este cea mai strălucitoare stea din constelaţie), este un ajutor de navigare important. După ce îl localizează pe Polaris, știu că se uită spre nord. Asta pentru că polul nord al planetei noastre pare „punctat” la Polaris. Cu toate acestea, nu există o astfel de stea polă pentru polul celest sudic.
Polaris este una dintre cele mai căutate stele din cerul emisferei nordice. Se dovedește că la Polaris există mai mult de o stea. Este într-adevăr un sistem cu trei stele care se află la aproximativ 440 de ani lumină de Pământ. Cel mai strălucitor este ceea ce numim Polaris. Marinarii și călătorii au folosit-o în scopuri de navigare de secole, din cauza poziției sale constante pe cer.
Deoarece Polaris este situat foarte aproape de punctul în care indică axa noastră polară nord, acesta apare nemișcat pe cer. Toate celelalte stele par să se înconjoare. Aceasta este o iluzie cauzată de mișcarea de învârtire a Pământului, dar dacă ați văzut vreodată o imagine a timpului scurs Cu un Polaris neclintit în centru, este ușor de înțeles de ce navigatorii timpurii au dat atât de mult această stea Atenţie. A fost adesea menționată ca o „stea pe care să o conducă”, în special de marinarii timpurii care au călătorit oceanele neclintite și au avut nevoie de obiecte cerești pentru a-i ajuta să își găsească drumul.
Polaris nu a fost întotdeauna vedeta polului nostru nord. Cu mii de ani în urmă, steaua strălucitoare Thuban (în constelație Draco), a fost „steaua nordică”. Ar fi strălucit peste egipteni când au început să-și construiască piramidele timpurii. De-a lungul secolelor, cerul a părut încet să se schimbe, la fel și steaua polului. Aceasta continuă astăzi și va face acest lucru în viitor.
În jurul anului 3000 d.Hr., steaua Gamma Cephei (a patra strălucitoare stea din Cepheus) va fi cel mai apropiat de polul celest nord. Va fi Steaua noastră de Nord până în jurul anului 5200 d.Hr., când Iota Cephei intră în lumina reflectoarelor. În 10000 d.Hr., steaua familiară Deneb (coada din Cygnus Lebada) va fi steaua Polului Nord, iar apoi în 27.800 d.Hr., Polaris va prelua din nou mantaua.
De ce se schimbă stelele noastre polare? Se întâmplă pentru că planeta noastră este înțepenită. Se învârte ca un giroscop sau un vârf care se zvâcnește așa cum merge. Acest lucru face ca fiecare pol să puncteze diferite părți ale cerului în cei 26.000 de ani de care ai nevoie pentru a face o singură vâlvă. Numele real al acestui fenomen este „procesiunea axei de rotație a Pământului”.
Pentru a localiza Polaris, găsiți Big Dipper (în secțiunea constelație Ursa Major). Cele două stele din capul ei se numesc Stele pointer. Desenați o linie între cele două și apoi extindeți-o pe aproximativ trei lățimi de pumn pentru a ajunge la o stea nu prea strălucitoare în mijlocul unei zone relativ întunecate a cerului. Acesta este Polaris. Este la capătul mânerului Micului Dipper, un model de stea cunoscut și sub numele de Ursa Minor.
O notă interesantă despre numele acestei stele. Este de fapt o versiune scurtată a cuvintelor "stella polaris", care este un termen latin pentru "stea polar". Numele stelelor sunt adesea despre miturile asociate lor sau, la fel ca și cu Polaris, sunt date pentru a ilustra practicitatea lor.
Există un lucru interesant despre Polaris - îi ajută pe oameni să le determine latitudine (cu excepția cazului în care sunt prea departe spre sud ca să-l vadă) fără a fi nevoie să consulte echipament de lux. Acesta este motivul pentru care a fost atât de util pentru călători, în special în zilele anterioare unităților GPS și a altor ajutoare moderne de navigare. Astronomii amatori pot folosi Polaris pentru a-și "alinia polar" telescoapele (dacă este nevoie).
După ce Polaris este găsit, este ușor să faceți o măsurare rapidă pentru a vedea cât de mult deasupra orizontului este. Majoritatea oamenilor își folosesc mâinile pentru a o face. Țineți un pumn la lungimea brațului și aliniați partea de jos a pumnului (unde degetul mic este ondulat în sus) cu orizontul. Un pumn-lățime este egal cu 10 grade. Apoi, măsoară câte lățimi de pumn trebuie să ajungă la Steaua Nordului. Patru lățimi de pumn înseamnă 40 de grade latitudine nordică. Cinci indică a cincea grade latitudine nordică și așa mai departe. Și, un plus: când oamenii găsesc steaua de nord, știu că se uită spre nord.
Cum rămâne cu polul sud? Oamenii din emisfera sudică nu obțin o „stea sudică”? Se dovedește că da. Momentan nu există NICI o stea strălucitoare la polul celest sud, dar în următoarele câteva mii de ani, polul va îndrepta spre stelele Gamma Chamaeleontis (a treia cea mai strălucitoare stea din Chamaeleon, și mai multe stele din constelație Carina (Cheile navei), înainte de a trece la Vela (Sailul navei). Peste 12.000 de ani de acum, polul sud va îndrepta spre Canopus (cea mai strălucitoare stea din constelația Carina), iar Polul Nord va indica foarte aproape de Vega (cea mai strălucitoare stea din constelație Lyra Harpa).