Într-o legătură ionică, un atom donează în esență un electron pentru a stabiliza celălalt atom. Cu alte cuvinte, electronul își petrece cea mai mare parte a timpului aproape de atom de legătură. Atomii care participă la o legătură ionică au valori de electronegativitate diferite unele de altele. O legătură polară este formată prin atracția dintre ioni încărcați opus. De exemplu, sodiu și clorură formează an legătură ionică, pentru a face NaCl, sau sare de masă. Puteți prezice că se va forma o legătură ionică atunci când doi atomi au valori electronegativitate diferite și detectați un compus ionic prin proprietățile sale, incluzând tendința de disociere în ioni în apă.
Într-o legătură covalentă, atomii sunt legați de electroni partajați. Într-o legătură covalentă adevărată, valorile electronegativității sunt aceleași (de exemplu, H2, O3), deși în practică valorile electronegativității trebuie doar să fie apropiate. Dacă electronul este împărțit în mod egal între atomii care formează a legătură covalentă
, atunci se spune că legătura este nepolară. De obicei, un electron este mai atras de un atom decât de altul, formând o legătură covalentă polară. De exemplu, atomii din apă, H2O, sunt ținute împreună de legături covalente polare. Puteți prezice că se va forma o legătură covalentă între doi atomi nemetalici. De asemenea, compușii covalenți se pot dizolva în apă, dar nu se disociează în ioni.Iată un scurt rezumat al diferențelor dintre legăturile ionice și covalente, proprietățile lor și cum să le recunoaștem: