A detergent este un surfactant sau amestec de agenți tensioactivi care are proprietăți de curățare în soluție diluată cu apă. Un detergent este similar cu săpunul, dar cu o structură generală R-SO4-, N / A+, unde R este un lanț lung grupare alchil. La fel ca săpunurile, detergenții sunt amfifili, ceea ce înseamnă că au atât regiuni hidrofobe, cât și hidrofile. Majoritatea detergenților sunt acilbenzenefulfonați. Detergenții tind să fie mai solubili în apă dură decât săpun, deoarece sulfonatul de detergent nu leagă calciul și altele ionii în apă tare la fel de ușor cum face carboxilatul din săpun.
Detergenții sintetici au fost dezvoltați în Germania în primul război mondial. Un surfactant alchil sulfat a fost formulat deoarece blocajul aliat al Germaniei, în 1917, a cauzat o lipsă de ingrediente producătoare de săpun. Cuvântul „detergent” provine de la cuvântul latin „detergere”, care înseamnă „a șterge”. Înainte de inventarea detergentului, spălare sodă sau carbonat de sodiu a fost cel mai adesea folosit pentru spălarea vaselor și spălarea hainelor. În Statele Unite, primul detergent lichid de spălat vase a fost produs în anii 1930, în timp ce în Europa, primul 19 detergent în acest scop (Teepol) a fost făcut în 1942. Detergenții pentru rufe au intrat în același timp, deși erau disponibili atât sub formă solidă, cât și sub formă lichidă. Atât detergentul de spălare a vase, cât și detergentul de rufe conțin numeroși alți compuși, de obicei incluzând enzime, înălbitori, parfumuri, coloranți, umpluturi și lucire optice (pentru detergent pentru rufe). Aditivii sunt necesari, deoarece detergenții au o perioadă dificilă de îndepărtare a coloranților, a pigmenților, a rășinilor și a proteinelor denaturate. Detergenții reactivi pentru biologie tind să fie forme pure ale agenților tensioactivi.
Cea mai mare aplicație de detergenți este pentru curățare. Detergentul pentru spălarea vaselor și detergentul pentru rufe sunt cele mai frecvente formulări. Cu toate acestea, detergenții sunt de asemenea folosiți ca aditivi de combustibil și ca reactivi biologici. Detergenții previn murdărirea injectoarelor și carburatoarelor. În biologie, detergenții sunt folosiți pentru a izola proteinele membranelor integrale ale celulelor.