Cand portugheză pentru prima dată au navigat pe coasta Atlanticului Africii în anii 1430, erau interesați de un lucru. Surprinzător, având în vedere perspective moderne, nu a fost vorba de sclavi, ci de aur. Încă de la Mansa Musa, regele Mali, și-a făcut pelerinajul la Mecca în 1325, cu 500 de sclavi și 100 de cămile (fiecare purtând aur), regiunea devenise sinonimă cu o astfel de bogăție. A existat o problemă majoră: comerțul din Africa sub-Sahariană era controlat de Imperiul Islamic care se întindea de-a lungul coastei nordice a Africii. Căile de comerț musulmane din Sahara, care existau de secole, implicau sare, kola, textile, pește, cereale și sclavi.
Pe măsură ce portughezii și-au extins influența pe coasta, Mauritania, Senagambia (până în 1445) și Guineea, au creat posturi comerciale. În loc să devină concurenți direcți către comercianții musulmani, oportunitățile extinse de piață din Europa și din Marea Mediterană au dus la creșterea comerțului în întreaga Sahara. În plus, comercianții portughezi au obținut acces la interior prin râurile Senegal și Gambia, care au bifat rutele trans-sahariene de lungă durată.
Portughezii au adus articole de cupru, pânză, unelte, vin și cai. (Bunurile comerciale au inclus curând arme și muniții.) În schimb, portughezii au primit aur (transportat din minele depozitelor Akan), piper (comerț care a durat până la Vasco da Gama a ajuns în India în 1498) și fildeș.
Există o piață foarte mică pentru Sclavi africani ca muncitori domestici în Europa și ca lucrători la plantațiile de zahăr din Mediterana. Cu toate acestea, portughezii au descoperit că ar putea face cantități considerabile de aur transportând sclavi de la un post comercial la altul, de-a lungul coastei atlantice a Africii. Comercianții musulmani aveau un apetit insaciabil pentru sclavi, care erau folosiți ca portari pe rutele transsahariene (cu o rată mare de mortalitate) și pentru vânzare în Imperiul Islamic.
Portughezii au găsit comercianți musulmani înrădăcinați de-a lungul coastei africane, până în Bight of Benin. Coasta de sclavi, așa cum era cunoscută Bight of Benin, a fost atinsă de portughezi la începutul anilor 1470. Abia când au ajuns pe coasta Kongo, în anii 1480, au depășit teritoriul comercial musulman.
Primul dintre cele mai importante „forturi” comerciale europene, Elmina, a fost fondat pe coasta de aur în 1482. Elmina (cunoscută inițial ca Sao Jorge de Mina) a fost modelată pe Castello de Sao Jorge, prima reședință regală portugheză din Lisabona. Elmina, ceea ce înseamnă, desigur, mină, a devenit un important centru comercial pentru sclavi cumpărați de-a lungul râurilor de sclavi din Benin.
Până la începutul erei coloniale, au existat patruzeci de astfel de forturi de-a lungul coastei. În loc să fie icoane ale dominației coloniale, forturile au acționat ca posturi de tranzacționare - rareori vedeau militar acțiune - fortificațiile au fost importante, însă, când armele și munițiile erau depozitate înainte comerț.
Sfârșitul secolului al XV-lea a fost marcat (pentru Europa) de călătoria de succes a lui Vasco da Gama în India și de înființarea plantațiilor de zahăr pe Insulele Madeira, Canare și Capul Verde. În loc să tranzacționeze sclavi către comercianții musulmani, pe plantații exista o piață emergentă pentru lucrătorii agricoli. Până în 1500, portughezii transportaseră aproximativ 81.000 de sclavi pe aceste piețe.