Ellen Johnson s-a născut pe 29 octombrie 1938, în Monrovia, capitala din Liberia, printre descendenții coloniștilor originari din Liberia (ex-sclavi africani din America, care au venit imediat la sosire despre înrobirea indigenilor folosind sistemul social al vechilor lor stăpâni americani ca bază pentru noul lor societate). Acești descendenți sunt cunoscuți în Liberia ca fiind Americo-liberieni.
Cauzele conflictului civil din Liberia
Inegalitățile sociale dintre liberieni și indigeni Americo-liberieni au condus la cea mai mare parte a conflictelor politice și sociale din țară, după cum a reușit să apară conducerea dictatori reprezentând grupuri opuse (Samuel Doe înlocuind William Tolbert, Charles Taylor înlocuitor Samuel Doe). Ellen Johnson-Sirleaf respinge sugestia că este una dintre elite: "Dacă o astfel de clasă a existat, în ultimii ani a fost eliminată de intermarări și integrare socială."
Obținerea unei educații
Din 1948 până în 55 Ellen Johnson a studiat conturile și economie la Colegiul din Africa de Vest din Monrovia. După căsătorie la 17 ani cu James Sirleaf, a călătorit în America (în 1961) și și-a continuat studiile, obținând o diplomă de la Universitatea din Colorado. Din 1969 până în 71 a citit economie la
Harvard, obținând un master în administrația publică. Ellen Johnson-Sirleaf s-a întors apoi în Liberia și a început să lucreze în guvernul lui William Tolbert (Partidul True Whig).Un început în politică
Ellen Johnson-Sirleaf a ocupat funcția de ministru al Finanțelor din 1972 până în 73, dar a plecat după un dezacord cu privire la cheltuielile publice. Pe măsură ce anii 70 au progresat, viața în statul unic al Liberiei a devenit mai polarizată - în beneficiul Americo-liberian elită. La 12 aprilie 1980, maestrul sergent Samuel Kayon Doe, membru al grupului etnic Krahn, a preluat puterea în o lovitură de stat militară și președintele William Tolbert a fost executat împreună cu mai mulți membri ai cabinetului său prin tragere echipă.
Viața sub Samuel Doe
Cu Consiliul Răscumpărării Poporului aflat acum la putere, Samuel Doe a început o purjare a guvernului. Ellen Johnson-Sirleaf a scăpat, alegând exilul Kenia. Din 1983 până în 85 a ocupat funcția de director al Citibank la Nairobi, dar când Samuel Doe s-a declarat președinte al Republicii în 1984 și a partidelor politice fără bloc, a decis să revină. În timpul alegerilor din 1985, Ellen Johnson-Sirleaf a făcut campanie împotriva lui Doe și a fost plasată în arest la domiciliu.
Viața unui economist în exil
Condamnată la zece ani de închisoare, Ellen Johnson-Sirleaf a petrecut doar puțin timp încarcerat, înainte de a fi lăsată din nou să părăsească țara ca exilat. În anii '80 a ocupat funcția de vicepreședinte atât al Oficiului Regional African al Citibank, la Nairobi, cât și al Băncii Ecuatorului (HSCB), la Washington. În Liberia, tulburările civile au izbucnit încă o dată. La 9 septembrie 1990, Samuel Doe a fost ucis de un grup de despărțitori din Frontul Patriotic Național al Liberiei, Charles Taylor.
Un nou regim
În perioada 1992 - 97, Ellen Johnson-Sirleaf a lucrat ca administrator-asistent, apoi director al ONU Biroul regional pentru Africa al Programului de Dezvoltare (în esență un secretar general adjunct al ONU). Între timp, în Liberia, un guvern provizoriu a fost pus la putere, condus de o succesiune de patru oficiali neelegi (ultimul dintre ei, Ruth Sando Perry, a fost prima femeie lider din Africa). Până în 1996, prezența păstrătorilor de pace din Africa de Vest a creat o acțiune în războiul civil și au avut loc alegeri.
O primă încercare de președinție
Ellen Johnson-Sirleaf s-a întors în Liberia în 1997 pentru a contesta alegerile. Ea a venit pe locul doi la Charles Taylor (câștigând 10% din voturi, comparativ cu 75%) dintr-un câmp de 14 candidați. Alegerile au fost declarate libere și corecte de observatorii internaționali. (Johnson-Sirleaf a făcut campanie împotriva lui Taylor și a fost acuzat de trădare.) În 1999, războiul civil a avut s-a întors în Liberia și Taylor a fost acuzat că a interferit cu vecinii săi, stimulând tulburările și rebeliune.
O nouă speranță din Liberia
La 11 august 2003, după multă convingere, Charles Taylor a predat puterea adjunctului său Moses Blah. Noul guvern interimar și grupurile rebele au semnat un acord istoric de pace și au început să instaleze un nou șef de stat. Ellen Johnson-Sirleaf a fost propus ca posibil candidat, însă, în final, diversele grupuri l-au ales pe Charles Gyude Bryant, un neutral politic. Johnson-Sirleaf a ocupat funcția de șef al Comisiei de reformare a guvernanței.
Alegerile din 2005 ale Liberiei
Ellen Johnson-Sirleaf a jucat un rol activ în guvernul de tranziție, pe măsură ce țara s-a pregătit pentru 2005 alegeri și, în cele din urmă, a fost președinte împotriva rivalului său, fostul fotbalist internațional, George Manneh Weah. În ciuda alegerilor numite corecte și ordonate, Weah a respins rezultatul, ceea ce a oferit o majoritate către Johnson-Sirleaf și anunțul noului președinte al Liberiei a fost amânat, în așteptarea unui an anchetă. La 23 noiembrie 2005, Ellen Johnson-Sirleaf a fost declarată câștigătoare a alegerilor din Liberia și confirmată ca următorul președinte al țării. Inaugurarea ei, la care au participat primele doamne americane Laura Bush și secretarul de stat Condoleezza Rice, a avut loc luni, 16 ianuarie 2006.
Ellen Johnson-Sirleaf, mama divorțată a patru băieți și bunica la șase copii, este prima președinte feminină aleasă din Liberia, precum și prima lider feminină aleasă de pe continent.