Un dezastru a fost în devenire atunci când avertisment cu steag roșu a fost emis de un predator al serviciului meteo național sâmbătă, 2 iulie 1994, de la un birou din Grand Junction, Colorado, unul care ar duce în cele din urmă la moartea a 14 pompieri care încercau să elimine urmările foc.
În următoarele câteva zile, seceta, temperaturile ridicate, umiditatea scăzută și furtunile electrice au provocat mii de fulgere „uscate” în vestul Colorado, multe dintre ele începând incendii.
Pe 3 iulie, fulgerul a aprins un incendiu la 7 mile vest de Glenwood Springs, Colorado. Incendiul a fost raportat de la un rezident din Canyon Creek Estates (A) la Biroul de Management al Terestrei ca fiind în Canyonul de Sud, ulterior pentru a fi situat mai aproape de baza Storm King Mountain; focul mic s-a aflat într-o zonă îndepărtată și mai multe creste departe de orice proprietate privată, putând fi văzut de la I-70 (B), Denver și Rio Grande Western Railway și râul Colorado (C).
Odată cu zeci de noi incendii, Biroul de gestionare a teritoriului a început să stabilească priorități pentru atacul inițial în care cel mai mare prioritatea a fost acordată incendiilor care amenință vieți, reședințe, structuri și utilități și incendiilor cu cel mai mare potențial răspândire. Incendiul South Canyon nu a făcut lista cu priorități.
Incendiul South Canyon a început într-un punct înalt pe Hell’s Gate Ridge, la baza muntelui Storm King, paralelizat cu două canioane sau drenaje adânci în partea de est și vest. În fazele sale incipiente, focul a ars în combustibilul tip pinyon-ienupăr (D), dar se credea că are un potențial redus de răspândire. A fost așa cum era de așteptat pentru o perioadă scurtă de timp.
În următoarele 48 de ore, focul a ars în jos pe frunze, crenguțe și ierburi vindecate care acoperă suprafața solului. Până la prânz, pe 4 iulie, focul a ars doar aproximativ 3 acri.
Dar incendiul South Canyon s-a răspândit și a crescut în dimensiuni în ziua următoare. Publicul și-a exprimat mai mult îngrijorarea cu numeroase apeluri telefonice către autoritățile de pompieri din cele mai apropiate structuri din Canyon Creek Estates. O resursă inițială de atac a două motoare de district BLM a fost trimisă la sfârșitul după-amiezii zilei de 4 iulie către baza crestei de lângă Interstate 70. Au decis că este târziu și să aștepte până dimineața pentru a merge la foc și pentru a coordona eforturile de combatere a incendiilor.
O potecă (E) este situată aproximativ unde pompierii s-au apropiat de South Canyon Fire la prima zi, care începe de la sfârșitul unui drum de acces pavat chiar la est de intrarea în Canyon Creek Estates.
În dimineața următoare, 5 iulie, un echipaj BLM și Forest Service de șapte persoane au urcat timp de două ore și jumătate la foc, a curățat o zonă de aterizare a elicopterului numită Helispot 1 (HS-1) și a început să construiască o linie de foc pe partea sa de sud și vest latură. În timpul zilei, un cisternă aeriană a aruncat retardant pe bază de apă pe foc, fără prea multe efecte.
Nu au fost admise eforturile de transportare a apei cu găleată la foc, deoarece „pică apa” colectată în apropiere Colorado River a fost interzis să treacă Interstate 70 și a existat o reglementare de stat - care a fost în cele din urmă renunțată, prea târziu - pentru a zbura gălețile pline cu apă pe autostrăzile majore, deoarece a fost considerat periculos pentru trafic.
Seara, echipajul BLM și USFS au părăsit focul pentru a-și repara motoserinele, iar la scurt timp după, opt fumătorii au parașutat la foc și au primit instrucțiuni de la comandantul lor incident pentru a continua construcția linia de foc.
Incendiul traversase linia inițială de foc, așa că au început a doua linie de foc de la Helispot 1 în jos, pe partea de est a crestei. După miezul nopții, au abandonat această lucrare din cauza întunericului și a pericolelor rocilor rulante.
În dimineața zilei de 6 iulie, echipajele BLM și Forest Service au revenit la incendiu și au lucrat cu fumătorii pentru a elimina o a doua zonă de aterizare a elicopterului numită Helispot 2 (HS-2). Mai târziu în acea dimineață, încă opt fumători parașutați la foc chiar la nord de HS-2 și au fost repartizați să construiască o linie de foc care începe pe flancul de vest prin stejarul Gambel gros (F).
Zece membri ai echipei Prineville Interagency Hotshot din Prineville, Oregon, încă proaspăt dintr-un alt foc tocmai au luptat, au fost s-a reactivat și s-a repezit spre Muntele Storm King din Colorado, unde nouă membri ai echipajului s-au alăturat fumătorilor din linie constructie. La sosire, un membru al echipajului de foc a fost selectat și trimis pentru a ajuta la întărirea liniei de foc de pe vârful creastă, iar ulterior, viața sa a fost redusă.
Stejarul Gambel sub cusur în care trebuiau să lucreze era semnificativ, întrucât nu oferea o zonă de siguranță pentru echipaj să o folosească - stejarul cu frunze verzi arăta în siguranță, dar putea exploda când este supraîncălzit; ar putea și probabil a făcut mulți membri ai echipajului într-un sentiment de falsă securitate.
Topografia abruptă a zonei, vegetația sa groasă și inflamabilă, care a vizibilitate limitată și vântul a crescut în perioada timpurie după-amiază, în mod colectiv, a conspirat pentru a provoca o furtună care ar ucide mai mulți pompieri decât orice incendiu în ultima vreme secol.
La 3:20 p.m. pe 6 iulie, un front rece uscat s-a mutat pe Muntele Storm King și pe Hell's Gate Ridge. Pe măsură ce vânturile și activitatea focului au crescut, focul a făcut mai multe alergări rapide cu lungimi de flacără de 100 de metri în interiorul arderii existente.
Între timp, vânturile care veneau pe „canionul vestic” creau ceea ce este cunoscut drept „efect de coș”, iar această îmbuteliere rapidă a flăcărilor alimentate cu oxigen, care nu vor fi niciodată oprite. Hotshot, fumători, echipaje de helitack și motoare și cisternele de apă au lucrat frenetic pentru a opri incendiul, dar au fost repede copleșiți. În acel moment, echipajul de pompieri de pe linia de foc a fost preocupat.
La 16:00 p.m. focul a fost observat de-a lungul fundului drenajului vestic și a răspândit drenajul pe partea de vest. În curând s-a remarcat prin scurgere spre partea de est, sub pompieri și peste Firebreak original în timp ce se deplasează și pe pantele abrupte și în dens, verde, dar foarte inflamabil Stejarul Gambel.
În câteva secunde, un perete de flacără a urcat pe deal spre direcția de pompieri de pe linia de foc a flancului de vest. Nu au reușit să depășească flăcările, 12 pompieri au pierit. Doi membri ai echipajului de helitack de pe creasta au murit și ei când au încercat să depășească focul în nord-vest.
Fiind la locul potrivit la momentul potrivit a salvat o majoritate a echipajului de pompieri. Cei 35 de pompieri supraviețuitori, fie au scăpat la est de peste Hell’s Gate Ridge și au ieșit în canalizarea „est canyon”, ori au găsit o zonă sigură și și-au desfășurat adăposturile de pompieri.
Fotografia de aici a fost realizată privind spre est (spre Glenwood Springs) și până în Hell's Gate Ridge. Doar în dreapta "X" roșu, puteți vedea doar linia de foc care coboară în jos și de-a lungul drenajului vestic.
Hotshotul Prineville, Scott Blecha, a murit la 120 de metri de vârful șemineului, încercând să ajungă la punctul Zero (Z). Blecha a depășit aproape focul, dar a fost dat jos cu 100 de metri înaintea celorlalți membri ai echipajului. Întregul echipaj a pornit tragerea tragică pentru viața lor de pe fundul focului, dar terenul abrupt și trupurile lor obosite au luat orice speranță că vor putea supraviețui alergării. Din nou, notează linia de foc, acum o potecă, din dreapta X roșu de pe această fotografie.
Membrii echipajului de la Prineville, hotarat, Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson și Jon Kelso, împreună cu fumătorii Don Mackey, Roger Roth și James Thrash, au fost prinși și au murit la 200 până la 280 de metri sub Punctul Zero (la X). Niciunul nu a fost capabil să implementeze adăposturi pentru incendii.
Don Mackey, șeful echipajului fumător, care a devenit din ce în ce mai preocupat de situație, s-a retras de fapt în spate pentru a încerca să-i ajute pe alții să se asigure în siguranță. El, și ei, nu au reușit niciodată.
În timp ce incendiul s-a apropiat de Helispot 2 (HS-2), membrii echipajului de ajutor Robert Browning și Richard Tyler s-au îndreptat spre zona de cădere a fumătorului, situată la aproximativ 1.000 de metri spre nord-est. Pilotul elicopterului nu a putut contacta cei doi membri ai echipajului de elicopter și a scos focul din cauza vânturilor mari, a căldurii și a fumului.
Pompierii care evadează care intră în canalul de est spre o siguranță relativă, au radioat și au strigat ca cei doi echipaje de helotack să îi urmeze în scurgere. Browning și Tyler nu au răspuns niciodată și au făcut o trecere în nord-est.
Cei doi membri ai echipajului de elit au fost forțați de foc să plece spre nord-vest din zona de cădere a fumătorului spre un afluent stâncos. Când se apropiau de fața stâncoasă, au întâlnit o gârlă de 50 de metri adâncime.
Dovezile adunate în timpul inspecției post-foc sugerează că după intrarea în gulie, acestea au pornit uneltele lor au coborât și s-au deplasat aproximativ 30 de metri în josul guliei, unde au încercat să-și desfacă focul adăposturi.
Dovezile după foc indică faptul că cei doi pompieri, Browning și Tyler, au fost incapacitați și au murit când au fost înghițiți de aer cald și fum înainte de a putea deplasa și a intra complet în adăposturile lor de incendiu (X). Acești doi pompieri nu au putut fi găsiți zeci de ore după localizarea focurilor, ceea ce duce la false speranțe că ar fi putut supraviețui.
Traseul memorial al munților Storm King este unul dintre numeroasele monumente memoriale pentru cei care și-au pierdut viața luptându-se cu incendiul South Canyon. Poteca a pornit ca cea mai bună abordare a locului tragic, îndurerată de membrii familiei pompierilor pierduți și de o comunitate locală aflată în stare de șoc. Biroul de gestionare a terenurilor, serviciul forestier din SUA și voluntarii locali au îmbunătățit de atunci traseul.
Poteca este concepută pentru a face drumeții într-o călătorie ca și cum ar fi pompieri care se urcă la un incendiu. Poteca memorială a fost lăsată abruptă și aspră, permițând vizitatorilor să experimenteze ceva similar cu cel al pompierilor. Semnele de-a lungul traseului oferă informații utile despre ceea ce se simte a fi pompier în zonele sălbatice.
Porțiunea principală a traseului are o lungime de aproximativ 1 1/2 mile și duce la un punct de observare cu o vedere bună a întregului câmp în care a avut loc incendiul. Dincolo de punctul de observare, o potecă duce spre locurile unde au murit pompierii. Calea, marcată doar de cairnele de stâncă, nu este menținută. Starea sa aspră este destinată unui tribut adus pompierilor și condițiilor provocatoare în care au murit.
Puteți accesa Memorialul Storm King Mountain Trailhead cu mașina călătorind spre vest de Glenwood Springs în josul Interstate 70 pentru aproximativ 5 mile. Luați ieșirea din Canyon Creek (nr. 109), apoi întoarceți spre est pe drumul din față, care se va încheia pe capul traseului.