Atomii sunt unul dintre primele subiecte abordate într-un curs de chimie, deoarece sunt blocul fundamental al materiei. Atomii se leagă între ei pentru a forma elemente pure, compuși și aliaje. Aceste substanțe fac schimb de atomi între ele pentru a forma produse noi prin reacții chimice.
Chimia este studiul materiei și interacțiunile dintre diferite tipuri de materie și energie. Blocul fundamental al materiei este atomul. Un atom este format din trei părți principale: protoni, neutroni și electroni. Protonii au o sarcină electrică pozitivă. Neutronii nu au nicio sarcină electrică. Electronii au o sarcină electrică negativă. Protonii și neutronii se găsesc împreună în ceea ce se numește nucleul atomului. Electronii circulă în jurul nucleului.
Reacțiile chimice implică interacțiuni între electroni a unui atom și a electronilor unui alt atom. Atomii care au cantități diferite de electroni și protoni au o sarcină electrică pozitivă sau negativă și se numesc ioni. Cand legătura atomilor împreună pot face blocuri mai mari de materie numite molecule.
Cuvântul „atom” a fost inventat de primii greci Democrit și Leucippus, însă natura atomului nu a fost înțeleasă decât mai târziu. În anii 1800, John Dalton a demonstrat că atomii reacționează între ei în raporturi întregi pentru a forma compuși. Descoperirea electronului a câștigat J.J. Premiul Nobel pentru fizică al Thomson din 1906. Nucleul atomic a fost descoperit în experimentul cu folie de aur realizat de Geiger și Marsden sub supravegherea lui Ernest Rutherford în 1909.