Vi se pare surprinzător faptul că renii, care își petrec o mare parte din timp stând în zăpadă, nu au picioare reci? Sau asta delfini, ale căror flippers subțiri alunecă constant prin apă răcoroasă, totuși reușesc să urmărești stiluri de viață foarte active? O adaptare circulatorie specială cunoscută sub numele de schimb de căldură în contracurent permite celor două animale să mențină temperatura corpului corespunzătoare în ele extremități, iar aceasta este doar una dintre numeroasele adaptări inteligente care mamiferele au evoluat în ultimele sute de milioane de ani pentru a le ajuta să facă față variabilelor Temperaturile.
Mamiferele sunt endotermice
Toate mamiferele sunt endotermice - adică își mențin și își reglează temperatura corpului, indiferent de condițiile externe. (Vertebrele cu sânge rece, precum șerpii și țestoasele, sunt ectotermice.) Trăind în medii larg răspândite în întreaga lume, mamiferele se confruntă zilnic și fluctuațiile sezoniere ale temperaturilor și unele - de exemplu, cele indigene în habitate arctice sau tropicale dure - trebuie să facă față frigului extrem sau căldură. Pentru a-și menține temperatura corporală corectă, mamiferele trebuie să aibă o modalitate de a produce și conserva căldura corporală la temperaturi mai reci, precum și de a disipa excesul de căldură corporală la temperaturi mai calde.
Mecanismele mamiferelor pentru producerea căldurii includ metabolismul celular, adaptări circulatorii și tremurături simple, de modă veche. Metabolismul celular este procesul chimic care se produce constant în interiorul celulelor, prin care moleculele organice sunt descompuse și recoltate pentru energia lor internă; acest proces eliberează căldură și încălzește corpul. Adaptările circulatorii, cum ar fi schimbul de căldură contracurent menționat mai sus, transferă căldura din miezul corpului animalului (inima și plămânii) până la periferia acestuia prin rețele special concepute de sânge nave. Tremurarea, pe care probabil ați făcut-o în unele dintre voi, este cel mai ușor de explicat: acest proces brut generează căldură prin contracția rapidă și agitarea mușchilor.
În cazul în care un animal devine prea cald
Ce se întâmplă dacă un animal este prea cald, mai degrabă decât prea rece? În climatul temperat și tropical, excesul de căldură corporală se poate acumula rapid și poate cauza probleme care pun viața în pericol. Una dintre soluțiile naturii este de a plasa circulația sângelui foarte aproape de suprafața pielii, ceea ce ajută la eliberarea căldurii în mediu. O alta este umiditatea produsă de glandele sudoripare sau de suprafețele respiratorii, care se evaporă în aer relativ uscat și răcește animalul. Din păcate, răcirea prin evaporare este mai puțin eficientă în zonele uscate, unde apa este rară, iar pierderea de apă poate fi o problemă reală. În astfel de situații, mamiferele, cum ar fi reptile, adesea caută protecție împotriva soarelui în timpul orelor mai calde din timpul zilei și își reia activitatea noaptea.
Evoluția metabolizmelor cu sânge cald la mamifere nu a fost o afacere simplă, după cum mărturisește faptul că mulți dinozauri au fost aparent cu sânge cald, unele mamifere contemporane (inclusiv o specie de capră) au ceva asemănător cu metabolizmele cu sânge rece și chiar cu un tip de peşte generează propria căldură internă a corpului.