La începutul secolului al XIX-lea, aproape nimeni nu știa ce se afla dincolo de râul Mississippi. Rapoarte fragmentare ale unor comercianți de blană au povestit despre vaste praguri și lanțuri montane înalte, dar geografia dintre St. Louis, Missouri și Oceanul Pacific a rămas în esență un mister vast.
Și pe măsură ce rapoartele au circulat în cele din urmă despre râuri șerpuite, vârfuri falnice, vaste prairi și bogății potențiale, dorința de a se deplasa spre vest s-a extins. Și Destinul manifestului ar deveni o obsesie națională.
Cea mai cunoscută, și prima, mare expediție în Occident a fost condusă de Meriwether Lewis, William Clark și Corpul de Descoperire din 1804 până în 1806.
Lewis și Clark s-au aventurat din St. Louis, Missouri, spre Coasta Pacificului și înapoi. Expediția lor, ideea de președinte Thomas Jefferson, a fost evident că a marcat teritorii pentru a ajuta comerțul cu blană americană. Expediția Lewis și Clark au stabilit că continentul poate fi traversat, inspirând astfel pe alții să exploreze vastele teritorii necunoscute dintre Mississippi și Oceanul Pacific.
Un tânăr ofițer al armatei americane, Zebulon Pike, a condus două expediții în Occident la începutul anilor 1800, aventurându-se mai întâi în Minnesota în prezent și apoi îndreptându-se spre vest spre actualul Colorado.
Cea de-a doua expediție a lui Pike este nedumerită până în prezent, deoarece nu este clar dacă explora sau pur și simplu spiona activ forțele mexicane în ceea ce este acum sud-vestul american. Pike a fost de fapt arestat de mexicani, reținut pentru o perioadă și, în cele din urmă, eliberat.
În prima decadă a secolului XIX cel mai bogat om din America, Ioan Iacob Astor, a decis să-și extindă afacerile de comerț cu blană până la coasta de vest a Americii de Nord.
A fost stabilită o așezare, Fort Astoria, dar Războiul din 1812 a deraiat planurile lui Astor. Fort Astoria a căzut în mâinile britanice și, deși în cele din urmă a devenit din nou parte a teritoriului american, a fost un eșec al afacerilor.
Planul lui Astor a avut un beneficiu neașteptat atunci când bărbații care mergeau spre est din avanpost, luând scrisori către sediul Astor din New York, au descoperit ceea ce mai târziu va fi cunoscut sub numele de Oregon Trail.
Bărbații din avanpost, conduși de Robert Stuart, se îndreptau spre est din actuala Oregon în vara anului 1812, purtând scrisori pentru Astor în New York. În anul următor, au ajuns la St. Louis, iar Stuart a continuat apoi spre New York.
Stuart și partidul său au descoperit cea mai practică potecă pentru a traversa marea întindere a Occidentului. Cu toate acestea, traseul nu a devenit cunoscut pe scară largă de zeci de ani și abia în anii 1840, oricine dincolo de o comunitate mică de comercianți de blană a început să o folosească.
Poate că cea mai mare contribuție la extinderea spre vest a fost un raport publicat pe baza primelor sale două expediții în Occident. Senatul Statelor Unite a emis raportul lui Fremont, care conținea hărți neprețuite, ca carte. Și un editor comercial a preluat o mare parte din informațiile din ea și a publicat-o ca un ghid util pentru emigranții care doresc să facă lungul drum spre Oregon și California.
Achiziția Gadsden a fost o fâșie de pământ din sud-vestul american care a fost achiziționată din Mexic și a completat în esență ceea ce ar fi Statele Unite continentale. Terenul a fost achiziționat în mare parte deoarece a fost văzut ca o rută potențială pentru o cale ferată transcontinentală.
Achiziția Gadsden, când a fost achiziționată în 1853, a devenit controversată, deoarece a ajuns să joace un rol în marea dezbatere națională despre sclavie.
Drumul Național, care a fost construit din Maryland către Ohio, a jucat un rol important timpuriu în explorarea Occidentului. Șoseaua, care a fost prima autostradă federală, a fost văzută ca vitală când Ohio a devenit stat în 1803. Țara se confrunta cu o nouă problemă: avea o stare foarte greu de atins.