Penitenciarele nu au devenit parte a sistemului de justiție penală din SUA până la începutul secolului al XIX-lea, deci sentințele au fost pronunțate pe baza cât de bine ar putea descuraja viitoarele infracțiuni, nu pe cât de bine le reabilitează pârât. Din acest punct de vedere, există o logică rece la pedeapsa cu moartea: reduce rata de recidivă a celor condamnați la zero.
Primul bărbat executat oficial de o colonie britanică a fost membrul Consiliului Jamestown, George Kendall, care s-a confruntat cu o echipă de tragere pentru presupusa activitate de spionaj.
Când James Madison a propus Al optulea amendament interzicerea „pedepsei crude și neobișnuite”, nu ar fi putut fi interpretată în mod rezonabil ca interzicere pedeapsa cu moartea conform standardelor vremii sale - pedeapsa cu moartea a fost crudă, dar cu siguranță nu neobișnuită. Dar, din ce în ce mai multe țări interzic pedeapsa capitală, definiția „crudă și neobișnuită” continuă să se schimbe.
Urmarea răscoalei de la Si62 din 1862 a prezentat o întrebare pentru președinte
Abraham Lincoln: să permită executarea a 303 de prizonieri de război sau nu. În ciuda presiunii liderilor locali pentru a executa toate cele 303 (sentința inițială pronunțată de tribunale militare), Lincoln a ales compromis care expediază cei 38 de prizonieri condamnați pentru atac sau uciderea civililor până la moarte, dar comutând sentințele din odihnă. Cei 38 au fost spânzurati împreună în cea mai mare execuție în masă din istoria Statelor Unite - care, în ciuda atenuării lui Lincoln, rămâne un moment întunecat în istoria libertăților civile americane.Gee Jon devine prima persoană executată în Statele Unite de gazul cu cianură. Execuțiile camerei de gaz vor rămâne o formă comună de execuție până în anii 1980, când au fost în mare parte înlocuite de injecție letală. În 1996, Curtea de Apel din Circuitul al 9-lea al Statelor Unite a declarat moartea cu gaz otrăvitor ca fiind o formă de pedeapsă crudă și neobișnuită.
Bruno Hauptmann este executat pe scaunul electric pentru uciderea lui Charles Lindbergh Jr., fiul mic al aviatorilor celebri Charles și Anne Morrow Lindbergh. Rămâne, după toate probabilitățile, cea mai cunoscută execuție din istoria S.U.A.
În Furman v. Georgia, Curtea Supremă a Statelor Unite a lovit pedeapsa cu moartea ca o formă de pedeapsă crudă și neobișnuită, pe baza faptului că aceasta este „arbitrar și capricios”. Patru ani mai târziu, după ce statele au reformat legile privind pedeapsa cu moartea, Curtea Supremă decide în Gregg v. Georgia că pedeapsa cu moartea nu mai constituie o pedeapsă crudă și neobișnuită, având în vedere noul sistem de verificări și solduri.
În Roper v. Simmons, Curtea Supremă decide că executarea copiilor și a minorilor sub 18 ani constituie o pedeapsă crudă și neobișnuită.