Majoritatea comportamentului insectelor este programat genetic sau înnăscut. O omidă fără experiență sau instrucțiuni anterioare poate încă roti un cocon de mătase. Dar poate o insecta își schimbă comportamentul ca urmare a experiențelor sale? Cu alte cuvinte, insectele pot învăța?
Insectele folosesc amintiri pentru a-și schimba comportamentul
Nu veți vedea pe cineva care va absolvi Harvard în curând, dar, într-adevăr, majoritatea insectelor pot învăța. Insectele „inteligente” își vor schimba comportamentele pentru a reflecta asocierile lor și amintirile stimulilor de mediu.
Pentru sistemul nervos simplu al insectelor, a învăța să ignorați stimuli repetitivi și fără sens este o sarcină destul de ușoară. Suflați aerul pe partea din spate a gandacii, și va fugi. Dacă continuați să suflați aerul de la gandaci, în cele din urmă, va ajunge la concluzia că briza bruscă nu este un motiv de îngrijorare și rămâneți puși. Această învățare, numită obișnuire, ajută insectele să economisească energie, antrenându-i să ignore ceea ce este inofensiv. În caz contrar, sărmanul gandaci ar petrece tot timpul fugind de vânt.
Insectele învață din primele lor experiențe
Amprenta are loc într-o scurtă perioadă de sensibilitate la anumiți stimuli. Probabil ați auzit povești despre rațe pentru copii care se încadrează în spatele unui îngrijitor uman sau despre țestoase marine cuiburi care se întorc pe plajă unde au eclozat ani mai devreme. Unele insecte învață și ele în acest fel. La ieșirea din cazurile lor pupulare, furnici observă și păstrează mirosul coloniei lor. Alte insecte apar pe prima lor plantă alimentară, arătând o preferință clară pentru planta respectivă pentru restul vieții.
Insectele pot fi antrenate
La fel ca câinii lui Pavlov, insectele pot învăța și prin condiționarea clasică. O insectă expusă în mod repetat la doi stimuli fără legătură se va asocia în curând unul cu celălalt. Viespile pot primi recompense alimentare de fiecare dată când detectează un anumit miros. Odată ce o viespe asociază mâncarea cu mirosul, va continua să meargă la acel miros. Unii oameni de știință cred că viespii antrenați ar putea înlocui câinii care adulcesc bomba și drogurile în viitorul apropiat.
Fagurele memorează rutele de zbor și comunică cu rutele de dans
A albina demonstrează capacitatea sa de a învăța de fiecare dată când își părăsește colonia spre furaje. Albina trebuie să memoreze tiparele reperelor din mediul său pentru a o ghida înapoi în colonie. Adesea, ea urmează instrucțiunile unui coleg muncitor, așa cum i-a fost învățat prin intermediul dansul de vagoane. Această memorare a detaliilor și evenimentelor este o formă de învățare latentă.