Masa atomică și numărul de masă atomică sunt două concepte importante în chimie. Iată o trecere în revistă rapidă despre ce se înțelege masa atomică și numărul de masă atomică, precum și modul în care masa particulelor efective se raportează la numărul atomic.
Da și nu. Dacă vorbim despre un eșantion de un singur izotop al unui element, numărul de masă atomică și masa atomică sunt fie foarte apropiate, fie altfel sunt aceleași. În chimia introductivă, este bine să le considerăm a însemna același lucru. Cu toate acestea, există două cazuri în care suma protonilor și neutronilor (numărul de masă atomică) nu este chiar aceeași cu masa atomică!
În tabelul periodic, masa atomică listată pentru un element reflectă abundența naturală a elementului. Numărul de masă atomică a izotopului de hidrogen numit protiu este 1, în timp ce numărul de masă atomică a izotopului numit deuteriu este 2, totuși masa atomică este listată ca 1.008. Acest lucru se datorează faptului că elementele naturale sunt un amestec de izotopi.
Cealaltă diferență dintre suma protonilor și neutronilor și masa atomică se datorează defect de masă. Într-un defect de masă, o parte din masa protonilor și neutronilor se pierde atunci când se leagă pentru a forma un nucleu atomic. Într-un defect de masă, masa atomică este mai mică decât numărul de masă atomică.