Romanul lui Jean Auel „Clanul ursului peșterii” l-a făcut celebru în toată lumea, dar ursul Peșterii (Ursus spelaeus) era intim familiar Homo sapiens timp de mii de generații înainte de epoca modernă. Iată câteva date esențiale ale Ursului Pestera.
La fel de înfricoșător pe cât a fost (până la 10 metri lungime și 1.000 de kilograme), Ursul Pestera a existat mai ales pe plante, semințe și tuberculi, după cum paleontologii pot deduce din modelele de uzură de pe dinții săi fosilizați. In timp ce Ursus spelaeus cu siguranță nu a gustat pe oameni timpurii sau pe altul Pleistocenul megafaună, există unele dovezi că a fost un omnivor oportunist, nu aversat înfăptuirea carcaselor animalelor mici sau a cuiburilor de insecte.
Un impact la fel de devastator Homo sapiens în cele din urmă a continuat Ursus spelaeus, oamenii timpurii aveau un respect enorm pentru Ursul Peșterii. La începutul secolului XX, paleontologii au săpat o peșteră elvețiană care conține un perete stivuit cu Peștera Cranii de urs și peșteri din Italia și sudul Franței au dat, de asemenea, indicii tentante ale ursului de peșteră timpuriu cult.
Ursus spelaeus au prezentat dimorfism sexual: masculii din ursul de peșteră cântăreau până la jumătate de tonă pe bucată, în timp ce femelele erau mai mici, „doar” înclinând solzii la 500 de kilograme sau cam așa ceva. În mod ironic, s-a crezut cândva că urșii de peșteră sunt niște pitici subdezvoltate, ceea ce duce la cea mai mare parte a scheletelor Ursului Peștera afișarea în muzeele din întreaga lume aparține unui bărbat mai puternic (și mai temător), o nedreptate istorică care, sperăm, va fi în curând rectificat.
„Urs brun, urs brun, ce vezi? Văd un urs de peșteră care mă privește! „Ei, nu tocmai așa merge cartea copiilor, dar, din câte pot spune biologii evolutivi, Urs brun și Ursul Pestera a împărtășit un strămoș comun, Ursul etruscan, care a trăit în urmă cu aproximativ un milion de ani, în perioada plistocenului de mijloc. Ursul brun modern are aproximativ aceeași dimensiune ca și Ursus spelaeusși, de asemenea, urmărește o dietă în cea mai mare parte vegetariană, uneori completată de pește și insecte.
Mâncarea a fost rară pe pământ în timpul iernilor brutale ale Europei Pleistocene târzii, ceea ce înseamnă că temerea Leul Pestera ocazional trebuia să se aventureze în afara zonei sale de confort obișnuite în căutarea pradei. Scheletele împrăștiate ale Leilor Pesterale au fost descoperite în densul Ursului Peșterilor, singura explicație logică fiind aceea a pachetelor de Panthera leo spelaea din când în când au vânat ursii de peșteră hibernanți - și au fost surprinși să găsească unele dintre victimele lor treaz.
De obicei, se consideră fosile vechi de 50.000 de ani ca obiecte rare, valoroase, expediate muzeelor și universităților de cercetare și bine păzite de autoritățile responsabile. Nu este așa, în ceea ce privește Ursul Pestera: Ursul Peșterii fosilizat într-o asemenea abundență (literalmente sute de mii de scheleturi în peșteri din toată Europa) că o cantitate de nave de exemplare a fost redusă pentru fosfații lor în timpul Războiului Mondial I. În ciuda acestei pierderi, există astăzi o mulțime de persoane fosilizate disponibile pentru studiu.
Diferite persoane umane au cunoscut despre Ursul Peșterii zeci de mii de ani, dar oamenii de știință europeni ai Iluminismului au fost destul de nepătrunși. Oasele ursului de peșteră au fost atribuite maimuțelor, câinilor mari și pisicilor și chiar unicornilor și dragonilor până în 1774, când naturalistul german Johann Friederich Esper le-a atribuit urșilor polari (o presupunere destul de bună, având în vedere starea cunoștințelor științifice din timp). La sfârșitul secolului al XIX-lea, Ursul Pestera a fost identificat definitiv ca o specie de ursină îndelungată pe cale de dispariție.
De-a lungul milionului de ani de existență a acestora, Urșii din Peștera au fost mai mult sau mai puțin prevalenți în diverse părți ale Europei și este relativ ușor de identificat când a trăit un anumit individ. Ulterior, Urșii de Peștere, de exemplu, au deținut o structură de dinți mai „molarizată” care le-a permis să extragă valoarea nutritivă maximă din vegetația dură. Aceste modificări dau o fereastră spre evoluția acțiunii, deoarece aceste modificări dentare se corelează cu alimentele devenind din ce în ce mai rare către începutul ultimei epoci de gheață.
Spre deosebire de cazul cu un altul megafaună de mamifere din epoca pleistocenului, nu există dovezi că ființele umane au vânat ursele rupestre spre dispariție. Mai degraba, Homo sapiens a complicat viața Peșterilor Peșterilor ocupând cele mai promițătoare și ușor disponibile peșteri, plecând Ursus spelaeus populații care să înghețe în frigul amar. Înmulțiți-l cu câteva sute de generații, combinați-o cu foametea larg răspândită și puteți înțelege de ce Ursul Pestera a dispărut de pe fața pământului înainte de ultima epocă de gheață.
Încă de la ultimul urs de peșteră a trăit acum 40.000 de ani în urmă, în climat extrem de frig, oamenii de știință au reușit să extragă atât ADN mitocondrial, cât și genomic din diverse conservate persoane fizice; nu este suficient pentru a clona efectiv un Ursul Peșterii, ci suficient pentru a arăta cât de strâns sunt legate Ursus spelaeus a fost ursului brun. Până în prezent, s-a auzit puțin zumzet despre clonarea unui Urs Pestera; majoritatea eforturilor în acest sens se concentrează pe cele mai bine conservate Mamut lanos.