Încorporată în cornul Africii este o regiune numită Triunghiul Afar. Este la kilometri de orice localități și pare să ofere puțin în calea ospitalității. Totuși, din punct de vedere geologic, este un tezaur științific. Această regiune dezolantă și deșertă este casa Depresiunii Danakil, un loc care pare mai extraterestru decât cel al Pământului. Este cel mai tare loc de pe Pământ, iar în lunile de vară, temperaturile pot ajunge până la o înălțime de 55 de grade Celsius (131 grade Fahrenheit), datorită căldurii geotermale cauzate de activitatea vulcanică.
Danakil este punctat cu lacuri de lavă care se balonează în interiorul caldarelor vulcanice din zona Dallol, iar izvoarele calde și bazinele hidrotermale pătrund aerul cu mirosul distinct de ouă putred de sulf. Cel mai tânăr vulcan, numit Dallol, este relativ nou. A izbucnit pentru prima dată în 1926. Întreaga regiune se află la peste 100 de metri sub nivelul mării, ceea ce o face unul dintre cele mai joase locuri de pe planetă. Uimitor, în ciuda mediului său toxic și a lipsei de precipitații, este acasă pentru unele forme de viață, inclusiv microbi.
Această regiune a Africii, care se întinde pe aproximativ 40 de 10 kilometri, este mărginită de munți și un podiș înalt. S-a format pe măsură ce Pământul s-a despărțit de marginile plăcilor. Tehnic se numește „depresie” și s-a format atunci când trei plăci tectonice care stau la baza Africii și Asiei au început să se miște în urmă cu milioane de ani. La un moment dat, regiunea a fost acoperită de ape oceanice, care au pus straturi groase de rocă sedimentară și calcar. Apoi, pe măsură ce plăcile s-au deplasat mai departe, s-a format o vale rupta, cu depresiunea în interior. În prezent, suprafața se scufunde pe măsură ce vechea placă africană se împarte în plăcile nubiene și somaleze. Pe măsură ce se întâmplă acest lucru, suprafața va continua să se așeze și asta va schimba și mai mult forma peisajului.
Danakil are unele caracteristici extrem de extreme. Există o cupolă mare de sare vulcan numit Gada Ale care măsoară doi kilometri și a răspândit lavă în toată regiunea. Corpurile de apă din apropiere includ un lac cu sare, numit Lacul Karum, la 116 metri sub nivelul mării. Nu departe este un alt lac foarte sărat (hipersalin) numit Afrera. Vulcanul scutului Catherine a fost în jur de doar un milion de ani, acoperind zona deșertului din jur cu cenușă și lavă. Există, de asemenea, depozite majore de sare în regiune. În ciuda temperaturilor și a altor condiții periculoase, sarea este un avantaj economic major. Oamenii afari îl extrag și îl transportă în orașele din apropiere, pentru comerț prin rute de cămile peste deșert.
S-ar părea că viața ar fi aproape imposibilă în Danakil. Cu toate acestea, este destul de tenace. Bazinele hidrotermale și izvoarele termale din regiune sunt pline de microbi. Astfel de organisme sunt numite „extremofile” pentru că prospera în medii extreme, cum ar fi inhospitarea Depresiunii Danakil. Acești extremofili pot rezista la temperaturi ridicate, gaze vulcanice toxice în aer, concentrații mari de metale în sol și conținut ridicat de soluție salină și acid în sol și aer. Majoritatea extremofililor din Depresiunea Danakil sunt organisme extrem de primitive numite microbi procarioti. Sunt printre cele mai vechi forme de viață de pe planeta noastră.
La fel de inospital ca mediul este în jurul lui Danakil, se pare că această zonă a jucat un rol în evoluția umanității. În 1974, cercetătorii conduși de paleoantropolog Donald Johnson au descoperit rămășițele fosile ale unui anAustralopithecus femeie poreclită „Lucy”. Numele științific pentru specia ei este "Australopithecus afarensis "ca un tribut adus regiunii în care au fost găsite și alte fosile ale altora de acest fel. Această descoperire a determinat ca această regiune să fie supranumită „leagănul umanității”.
La fel de plăcile tectonice care stă la baza Depresiunii Danakil își continuă mișcarea lentă (la aproximativ trei milimetri pe an), terenul va continua să scadă mai departe sub nivelul mării. Activitatea vulcanică va continua pe măsură ce ruptura creată de plăcile mobile se lărgește.
Peste câteva milioane de ani, Marea Roșie va veni turnând în zonă, extinzându-și amploarea și poate forma un nou ocean. Deocamdată, regiunea atrage oamenii de știință să cerceteze tipurile de viață care există acolo și să mapaze extinsele „instalații” hidrotermale care stau la baza regiunii. Locuitorii continuă să mina sare. Oamenii de știință planetari sunt, de asemenea, interesați de geologia și formele de viață aici, deoarece ar putea avea indicii dacă regiuni similare din altă parte a sistemului solar ar putea susține, de asemenea, viața. Există chiar și o cantitate limitată de turism care duce călătorii împietriți în acest „iad pe Pământ”.