Imaginează-ți că ești un paleontolog care examinează rămășițele fosilizate ale unui nou gen de dinozaur - a hadrosaur, să zicem, sau un gigantic sauropod. După ce v-ați dat seama cum sunt puse osemele specimenului și cu ce tip de dinozaur aveți de-a face, în cele din urmă continuați să estimați greutatea acestuia. Un indiciu bun este cât de lungă este „fosila de tip”, de la vârful craniului până la capătul cozii; o alta este estimarea sau publicarea ponderii pentru tipuri comparabile de dinozauri. Dacă ai descoperit un imens titanosaur din America de Sud Cretacee târzie, de exemplu, s-ar putea să aventurați o presupunere de 80 până la 120 de tone pentru un adult plin, gama de greutate aproximativă a behemotelor din America de Sud, cum ar fi Argentinosaurus și Futalognkosaurus.
Acum imaginați-vă că încercați să estimați greutatea nu a unui dinozaur, ci a unui străin obez la o petrecere de cocktail. Chiar dacă ați fost în jurul ființelor umane toată viața, de toate formele și dimensiunile, presupunerea dvs. este mai probabilă decât să nu fie inexact: s-ar putea să estimați 200 de kilograme atunci când persoana cântărește de fapt 300 de kilograme sau viceversa. (Desigur, dacă sunteți un profesionist în domeniul medical, ghicitul dvs. va fi mult mai aproape de notă, dar este totuși posibil cu 10 sau 20 la sută, datorită mascării efectul îmbrăcămintei pe care o poartă persoana.) Extrapolați acest exemplu la titanosaurul de 100 de tone menționat mai sus și puteți fi dezactivat până la 10 sau 20 tone. Dacă ghicirea greutății oamenilor este o provocare, cum eliminați acest truc pentru un dinozaur care s-a stins de 100 de milioane de ani?
Cât de mult cântăreau dinozaurii?
După cum se dovedește, cercetările recente demonstrează că experții ar fi putut supraestima drastic greutatea dinozaurilor, de zeci de ani. Din 1985, paleontologii au folosit o ecuație care implică diverși parametri (lungimea totală a specimen individual, lungimea anumitor oase etc.) pentru a estima greutatea tuturor tipurilor de disparute animale. Această ecuație produce rezultate rezonabile pentru mamiferele mici și reptile, dar se observă brusc din realitate atunci când sunt implicate animale mai mari. În 2009, o echipă de cercetători a aplicat ecuația mamiferelor încă în extaz, precum elefanții și hipopotamusele și au descoperit că le supraestimase mult greutatea.
Deci, ce înseamnă asta pentru dinozauri? La scara sauropodului dvs. tipic, diferența este dramatică: întrucât apatosaurus (dinozaurul anterior cunoscut sub numele de Brontosaurus) s-a crezut că a cântărit 40 sau 50 de tone, ecuația corectată pune această plantă cu doar 15 până la 25 de tone (deși, desigur, nu are niciun efect asupra enormului său lungime). Se pare că sauropodii și titanozaurii au fost mult mai subțiri decât oamenii de știință le-au dat credite pentru, și același lucru se aplică probabil și în cazul rațelelor de dimensiuni suplimentare, precum Shantungosaurus și dinozaurilor înflorați cu coarne ca Triceratops.
Totuși, uneori, greutatea estimează coborârea pistelor în cealaltă direcție. Recent, paleontologii care examinează istoricul creșterii din Tyrannosaurus rex, examinând diverse exemplare fosile în diferite stadii de creștere, a ajuns la concluzia că acest prădător acerb a crescut mult mai rapid decât se credea anterior, punând până la două tone pe an în perioada adolescenței sale puseu. Întrucât știm că tiranozaurii de sex feminin erau mai mari decât bărbații, asta înseamnă că o T cu vârstă deplină. Este posibil ca femela Rex să cântărească până la 10 tone, două sau trei tone mai grea decât estimările anterioare.
Cu cât cântărește mai mulți dinozauri, cu atât mai bine
Desigur, o parte din motivul pentru care cercetătorii atribuie greutăți enorme dinozaurilor (deși s-ar putea să nu o admită) este faptul că aceste estimări dau concluziile lor mai mult „de mult” cu publicul larg. Când vorbești în termeni de tone, mai degrabă decât de lire sterline, este ușor să te lași purtat și să îi atribuii nepăsător o greutate de 100 de tone pentru un titanosaur nou descoperit, deoarece 100 este atât de drăguț, rotund, prietenos cu ziarele număr. Chiar dacă un paleontolog este atent să-și reducă estimările de greutate, presa este probabil să le exagereze, oferind un sauropod dat ca fiind „cea mai mare vreodată” când de fapt nici măcar nu era aproape. Oamenii vor ca dinozaurii lor să fie cu adevărat, cu adevărat mari!
Cert este că există încă multe despre care nu știm despre cât a cântărit dinozaurii. Răspunsul depinde nu numai de măsurile de creștere osoasă, ci și de alte întrebări încă nerezolvate, cum ar fi ce tip de metabolism avea un dinozaur dat (estimările în greutate pot fi foarte diferite pentru animalele cu sânge cald și cu sânge rece), ce fel de climă a trăit și ce a mâncat zilnic. Concluzia este că ar trebui să luați estimarea în greutate a oricărui dinozaur cu un bob mare de sare Jurassic - altfel, veți fi foarte dezamăgiți atunci când cercetările viitoare vor avea ca efect micșorarea. Diplodocus.