Înțelegerea Scandalului Cupolei de ceainică din anii 1920

Scandalul „Teapot Dome” din anii 1920 a demonstrat americanilor că industria petrolieră poate conduce o mare putere și influențează politica guvernamentală până la corupția totală. Scandalul, care a fost redat pe primele pagini ale ziarelor și în filmele silențioase, a părut să creeze un șablon pentru scandalurile ulterioare.

S-a descoperit corupția flagrantă, s-au făcut refuzuri, s-au desfășurat audieri pe Capitol Hill și tot timpul reporterii și fotografii au năvălit scena. Când s-a terminat, unii dintre personaje au fost judecați și au fost condamnați. Totuși, sistemul s-a schimbat foarte puțin.

Povestea Domului de ceainică a fost în esență povestea unui președinte necalificat și inept, înconjurat de subliniști lăcrime. O distribuție neobișnuită de personaje a luat puterea la Washington în urma turbulenței din Primul Război Mondialși americanii care au crezut că se întorc la viața normală, în schimb, s-au trezit în urma unei saga de hoție și înșelăciune.

Warren Harding prosperase ca editor de ziare în Marion, Ohio. El a fost cunoscut ca o personalitate ieșită, care s-a alăturat cu entuziasm cluburilor și i-a plăcut să vorbească în public.

După ce a intrat în politică în 1899, a ocupat o varietate de birouri în Ohio. În 1914 a fost ales în Senatul SUA. Pe Capitol Hill i-a plăcut foarte bine colegii, dar nu prea avea nicio importanță reală.

La sfârșitul anului 1919, Harding, încurajat de alții, a început să se gândească să candideze la funcția de președinte. America a fost într-o perioadă de agitație după sfârșitul Primului Război Mondial și mulți alegători s-au săturat Woodrow Wilson idei de internaționalism. Susținătorii politici ai lui Harding au crezut că valorile sale din orașul mic, inclusiv aspecte cum ar fi fondarea unei trupe locale de aramă, vor restabili America într-o perioadă mai plăcută.

Șansele lui Harding de a câștiga nominalizarea prezidențială a partidului său nu au fost mari: Unul său avantaj a fost că nimeni din Partidul Republican nu-i displace. La Convenția Națională Republicană din iunie 1920 a început să pară un candidat viabil de compromis.

Se suspectează cu tărie că lobbyiștii industriei petrolului, sesizând că profiturile enorme ar putea fi obținute prin controlul unui președinte slab și pliat, au influențat votarea la convenție. Președintele Comitetului Național Republican, Will Hays, a fost un avocat proeminent care a reprezentat companiile petroliere și a deținut și consiliul de administrație al unei companii petroliere. O carte din 2008, Scandalul cupolei ceainicului de către jurnalistul de afaceri veteran, Laton McCartney, a furnizat dovezi că Harry Ford Sinclair, al Compania petrolieră consolidată Sinclair a adunat 3 milioane de dolari pentru a finanța convenția, care a avut loc în Chicago.

Într-un incident care avea să devină mai celebru, Harding a fost cerut, într-o seară târziu, într-o ședință politică din camera de zi la convenție, dacă ar exista ceva în viața lui personală care l-ar descalifica de la a servi președinte.

Harding a avut, de fapt, o serie de scandaluri în viața personală, inclusiv amante și cel puțin un copil nelegitim. Dar după ce s-a gândit câteva minute, Harding nu a pretins că nimic din trecutul său nu l-a împiedicat să fie președinte.

Harding a asigurat nominalizarea republicană din 1920. Mai târziu în acea vară, democrații au nominalizat un alt politician din Ohio, James Cox. Într-o coincidență ciudată, ambii candidați ai partidului au fost editori de ziare. Ambele au avut, de asemenea, cariere politice nedistinse.

Candidații vicepreședinției în acel an au fost poate mai interesanți, ca să nu mai vorbim de mai capabili. Tovarășul lui Harding era Calvin Coolidge, guvernatorul din Massachusetts, care a devenit celebru la nivel național, prin anularea grevei de către poliția din Boston anul trecut. Candidatul vice-prezidențial al democratului a fost Franklin D. Roosevelt, o stea în ascensiune care a servit în administrația lui Wilson.

Harding abia a făcut campanie, preferând să rămână acasă în Ohio și să susțină discursuri înjosite din pridvorul său din față. Apelul său pentru „normalitate” a lovit o coardă cu o națiune care se reface din implicarea sa în Primul Război Mondial și campania lui Wilson pentru a forma o Liga Natiunilor.

Harding a câștigat cu ușurință alegerile din noiembrie.

Warren Harding a intrat în Casa Albă, în general, popular în rândul poporului american și cu o platformă care a fost o plecare din anii Wilson. A fost fotografiat jucând golf și participând la evenimente sportive. O fotografie populară de știri i-a arătat că dă mâna cu un alt american foarte popular, Babe Ruth.

Unii dintre oamenii Harding numiți în cabinetul său erau demni. Însă unii dintre prietenii pe care Harding i-a adus în funcție au devenit îmbrăcați în scandal.

Harry Daugherty, un avocat important și un om politic din Ohio, fusese instrumental în ascensiunea la putere a lui Harding. Harding l-a răsplătit făcându-l procuror general.

Albert Fall fusese senator din New Mexico înainte ca Harding să-l numească secretar de interne. Căderea s-a opus mișcării de conservare, iar acțiunile sale cu privire la închirierea petrolului pe terenurile guvernamentale ar crea un torent de povești scandaloase.

Harding a spus unui editor de ziar: „Nu am probleme cu dușmanii mei. Dar prietenii mei... ei sunt cei care mă țin plimbând nopțile pe podea. "

Odată cu începutul anilor 1920, Marina SUA a deținut două câmpuri petroliere ca rezervă strategică în cazul unui alt război. Odată ce navele de război s-au transformat din cărbune arzător în petrol, Marina a fost cel mai mare consumator de petrol din țară.

Rezervele de petrol extrem de valoroase au fost localizate la Elk Hills din California și într-un loc îndepărtat din Wyoming, numit Teapot Dome. Domul de ceainic și-a luat numele dintr-o formație de rocă naturală care seamănă cu scurgerea unei ceainice.

Secretarul de interne, Albert Fall, a aranjat ca Marina să transfere rezervele de petrol la Departamentul de Interne. Și apoi a aranjat ca prietenii săi, în primul rând Harry Sinclair (care controla Mammoth Oil Company) și Edward Doheny (din Pan-American Petroleum) să închirieze site-urile pentru foraj.

A fost o tranzacție clasică de dragoste în care Sinclair și Doheny ar fi dat înapoi ceea ce s-a ridicat la aproximativ o jumătate de milion de dolari pentru Fall.

Este posibil ca președintele Harding să fi fost ignorat de înșelătorie, care a devenit cunoscut publicului pentru prima dată prin rapoartele ziarelor din vara anului 1922. În marturie în fața unei comisii a Senatului din octombrie 1923, oficialii Departamentului de Interne au susținut că secretarul Fall a acordat contractele de închiriere a petrolului fără autorizație prezidențială.

Nu era greu să creadă că Harding nu avea nici o idee despre ceea ce făcea Fall, mai ales că de multe ori părea copleșit. Într-o poveste faimoasă povestită despre el, Harding a apelat odată la un asistent la Casa Albă și a recunoscut: „Nu sunt apt pentru acest loc de muncă și nu ar fi trebuit să fi fost niciodată aici”.

Până la începutul anului 1923, în Washington circulau zvonuri despre un scandal de luare de mită. Membrii Congresului intenționau să înceapă investigații ample ale administrației Harding.

În vara anului 1923 Harding părea să fie sub un stres imens. El și soția sa s-au angajat într-un tur în vestul american pentru a se îndepărta de diversele scandaluri care prăznuiesc în administrația sa.

După un tur în Alaska, Harding se întorcea în California cu barca când s-a îmbolnăvit. El a luat o cameră de hotel din California, a fost îngrijit de medici, iar publicului i s-a spus că se va recupera și va reveni la Washington în curând.

La 2 august 1923, Harding a murit brusc, cel mai probabil în urma unui accident vascular cerebral. Mai târziu, când poveștile despre afacerile sale extraconjugale au devenit publice, s-au făcut speculații că soția lui l-a otrăvit. (Desigur, asta nu a fost niciodată dovedit.)

Harding era încă foarte apreciat de public în momentul morții sale, iar el era jelit în timp ce un tren își ducea trupul înapoi la Washington. După ce s-a întins în stat în Casa Albă, trupul său a fost dus în Ohio, unde a fost înmormântat.

Vicepreședintele lui Harding, Calvin Coolidge, a depus jurământul de serviciu în toiul nopții într-o mică fermă din Vermont, unde era în vacanță. Ceea ce știa publicul despre Coolidge este că era un om cu câteva cuvinte, supranumit „Calitatea tăcută”.

Coolidge funcționa cu un aer de frugalitate din Noua Anglie și părea aproape opusul Harding-ului plin de dragoste și gregar. Această reputație pupa i-ar fi de ajutor în calitate de președinte, întrucât scandalurile care urmau să devină publice nu s-au atașat de Coolidge, ci de predecesorul său mort.

Audierile cu privire la scandalul de luare de mită din Teapot Dome au început pe Capitol Hill în toamna anului 1923. Senatorul Thomas Walsh din Montana a condus investigațiile, care au căutat să afle exact cum și de ce Marina și-a transferat rezervele de petrol în controlul lui Albert Fall, la Departamentul de Interne.

Audierile au captivat publicul în timp ce petrolieri înstăriți și figuri politice proeminente au fost chemate să depună mărturie. Fotografii de știri au capturat imagini cu bărbați în costume care intră și ieșeau din tribunale, iar unele figuri se opreau să se adreseze presei, în timp ce camerele de televiziune silențioase înregistrau scena. Comportamentul presei părea să creeze standarde pentru modul în care alte scandaluri, până în epoca modernă, ar fi acoperite de mass-media.

Până la începutul anului 1924, schițele generale ale schemei Fall au fost expuse publicului, cu o mare parte din vina cădea pe regretatul președinte Harding, mai degrabă decât înlocuitorul său sever, președintele Calvin Coolidge.

De asemenea, util pentru Coolidge și Partidul Republican a fost faptul că schemele financiare perpetuate de petrolieri și oficialii administrației Harding tindeau să fie complicate. Publicul avea, în mod firesc, probleme în urma fiecărei răsuciri și a transformat în saga.

Fixatorul politic din Ohio, care a stăpânit președinția Harding, Harry Daugherty, a fost implicat tangențial în mai multe scandaluri. Coolidge și-a acceptat demisia și a obținut puncte cu publicul înlocuindu-l cu succesorul capabil, Harlan Fiske Stone (care a fost ulterior nominalizat la Curtea Supremă a SUA de Președintele Franklin D. Roosevelt).

Scandalul Teapot Dome s-ar fi putut aștepta să creeze oportunități politice pentru democrați la alegerile din 1924. Dar Coolidge își păstrase distanța de Harding, iar fluxul constant de dezvăluiri ale corupției în timpul mandatului lui Harding a avut un impact redus asupra averilor sale politice. Coolidge a candidat la funcția de președinte în 1924 și a fost ales.

Au continuat să fie cercetate schemele de fraudare a publicului prin închirieri de ulei umbroase. În cele din urmă, fostul șef al Departamentului de Interne, Albert Fall, a fost judecat. El a fost condamnat și condamnat la un an de închisoare.

Fall a făcut istorie devenind primul fost secretar al cabinetului care a servit timpul de închisoare legat de deficiența în funcție. Dar alții din guvern care ar fi putut face parte din scandalul luării de mită au scăpat de urmărire.