Blocurile de construcție ale tuturor materiei, atomilor și moleculelor, formează substratul pentru substanțele chimice și structurile din ce în ce mai complexe organisme vii. De exemplu, molecule simple precum zaharurile și acizii se combină pentru a forma macromolecule mai complexe, cum ar fi lipide și proteine, care la rândul lor sunt blocurile de construcție pentru membranele și organele care alcătuiesc viața celule. Pentru a crește complexitatea, iată elementele structurale de bază care, împreună, alcătuiesc orice animal dat:
Celula, spre mijlocul acestei liste, este unitatea de bază a vieții. În interiorul celulei au loc reacțiile chimice necesare pentru metabolism și reproducere. Sunt două tipuri de celule de bază, celule procariote (structuri unicelulare care nu conțin un nucleu) și celule eucariote (celule care conțin un nucleu membranos și organele care îndeplinesc funcții specializate). animale sunt compuse exclusiv din celule eucariote, deși bacteriile care își populează tracturile intestinale (și alte părți ale corpului lor) sunt procariote.
În timpul dezvoltării unui animal, celulele eucariote se diferențiază astfel încât să poată îndeplini funcții specifice. Grupurile de celule cu specializări similare și care îndeplinesc o funcție comună sunt denumite țesuturi. Organele (dintre care exemple sunt plămânii, rinichii, inimile și splina) sunt grupuri ale mai multor țesuturi care funcționează împreună. Sisteme de organe sunt grupuri de organe care lucrează împreună pentru îndeplinirea unei funcții specifice; exemple includ sistemele scheletice, musculare, nervoase, digestive, respiratorii, reproductive, endocrine, circulatorii și urinare.