Puține animale de pe pământ au fost îndoliate, mitologice și pur și simplu se minunau ca elefanții din Africa și Asia. În acest articol, veți afla 10 fapte esențiale despre elefant, de la modul în care acești pachyderms își folosesc trunchiurile până la modul în care femelele își gestică tinerele de aproape doi ani.
Toate pachyderms-urile lumii sunt reprezentate de trei specii: elefantul african arbust (Loxodonta africana), elefantul pădurii africane (Cyclotis Loxodonta) și elefantul asiatic (Elephas maximus). Elefanți africani sunt masculi mult mai mari, în totalitate, care se apropie de șase sau șapte tone (ceea ce le face cele mai mari mamifere terestre), comparativ cu doar patru sau cinci tone pentru elefanții asiatici.
Pe lângă dimensiunile sale enorme, cel mai notabil lucru despre un elefant este trunchiul său; practic un nas extrem de alungit și buza superioară. Elefantii isi folosesc trunchiurile nu numai pentru a respira, a mirosi si a manca, dar pentru a apuca ramurile copacilor, pentru a ridica obiecte cântărește până la 700 de kilograme, îndrăgostește afectuos alți elefanți, sapă apa ascunsă și dăruiește-se dușuri. Trunchiurile conțin peste 100.000 de pachete de fibre musculare, ceea ce le poate face instrumente surprinzător de delicate și precise. De exemplu, un elefant își poate folosi trunchiul pentru a scoate o arahide fără a deteriora sâmburele cuibărit în interior sau pentru a șterge resturile din ochi sau din alte părți ale corpului său.
Având în vedere cât de enorme sunt și de climele calde, umede în care trăiesc, are sens că elefanții au evoluat o modalitate de a vărsa căldură excesivă. Un elefant nu poate să-și bată urechile pentru a se face să zboare (a la Walt Disney's Dumbo), dar suprafața mare a urechilor sale este căptușită cu un rețea densă de vase de sânge, care transmit căldură mediului înconjurător și contribuie astfel la răcirea pachidermei în flăcări soare. Nu este surprinzător, urechile mari de elefanți transmit un alt avantaj evolutiv: în condiții ideale, un elefant african sau asiatic pot auzi chemarea unui cârpesc de la peste cinci mile distanță, precum și apropierea oricărui prădător care ar putea amenința efectivul minori.
În termeni absoluti, elefanții adulți au creierul enorm, de până la 12 kilograme pentru bărbații în totalitate, comparativ cu patru kilograme, max. pentru omul mediu (totuși, în termeni relativ, creierul elefanților sunt mult mai mici în comparație cu corpul lor general) mărimea). Nu numai elefanții pot folosiți instrumente primitive cu trunchiurile lor, dar prezintă, de asemenea, un grad ridicat de conștientizare de sine (de exemplu, recunoscându-se în oglinzi) și empatie față de ceilalți membri ai efectivului. Unii elefanți au fost chiar observați cu tandrețe cu dragul oaselor tovarășilor lor decedați, deși naturaliștii nu sunt de acord dacă acest lucru arată o conștientizare primitivă a conceptului de moarte.
Elefantii au evoluat o structura sociala unica: in esenta, masculii si femelele traiesc in totalitate unul de altul, agatandu-se doar pe scurt in perioada de imperechere. Trei sau patru femele, împreună cu tinerele lor, se reunesc în efective de până la o duzină de membri, în timp ce masculii trăiesc singuri sau formează turme mai mici cu alți bărbați. Cirezile de sex feminin au o structură matrilineală: membrii urmează conducerea matriarhului, iar când această femeie în vârstă moare, locul ei este luat de fiica cea mai mare. Ca și în cazul oamenilor (cel puțin de cele mai multe ori), matriarhi cu experiență sunt renumiți pentru înțelepciunea lor, conducând efectivele departe de pericolele potențiale (cum ar fi incendii sau inundații) și către surse abundente de hrană și adăpost.
La 22 de luni, elefanții africani au cea mai lungă perioadă de gestație a oricărui mamifer terestru (deși nu a niciunui vertebrat de pe pământ; de exemplu, rechinul prăbușit de anghilă își gestează tânărul de peste trei ani!) Elefanții nou-născuți cântăresc 250 de kilograme și de obicei, ei trebuie să aștepte cel puțin patru sau cinci ani pentru orice frați, având în vedere interbelica extrem de lungă a elefanților de sex feminin intervale. Ceea ce înseamnă asta, în termeni practice, este că durează neobișnuit de mult timp pentru populațiile devastate de elefanți pentru a se reface, ceea ce face ca aceste mamifere să fie deosebit de sensibile la braconaj prin oameni.
Elefanții și strămoșii elefanților erau mult mai frecvente decât sunt astăzi. Din câte putem spune din dovezi fosile, progenitorul final al tuturor elefanților era micuțul fosfatherium, asemănător unui porc, care a trăit în nordul Africii acum aproximativ 50 de milioane de ani; o duzină de milioane de ani mai târziu, în epoca Eocenului târziu, Phiomia și Barytherium-ul ca proboscis, mai recunoscut, au fost groase pe pământ. Spre epoca Cenozoică de mai târziu, unele ramuri ale familiei elefanților erau caracterizate prin coamele inferioare asemănătoare unei linguri, iar epoca de aur a rasei a fost epoca Pleistocenului, acum un milion de ani, cand Mastodonul nord-american si Mamut lanos a cutreierat extinderile nordice ale Americii de Nord și Eurasiei. Astăzi, destul de ciudat, rudele cele mai apropiate vii ale elefanților sunt dugongele și manatele.
Oricât de mari sunt, elefanții au o influență ridicată asupra habitatelor lor, dezrădăcinând copacii, călcând pământul de jos și chiar măresc în mod deliberat găurile de apă, astfel încât să poată face băi relaxante. Aceste comportamente beneficiază nu numai elefanții înșiși, ci și alte animale, care profită de aceste schimbări de mediu. La celălalt capăt al scării, când elefanții mănâncă într-o locație și defecă în alta, funcționează ca dispersori cruciali ai semințelor; multe plante, copaci și tufișuri ar fi greu să supraviețuiască dacă semințele lor nu apar pe meniurile elefantelor.
Nu este nimic asemănător cu un elefant de cinci tone, decorat cu o armură elaborată și vârfurile ei acoperite cu sulițe de aramă, pentru a inspira frica în inamic, sau nu a fost nimic asemănător cu peste 2.000 de ani în urmă, când regatele din India și Persia au elaborat pachyderms în armate. Vechea desfășurare a elefanților de război a atins apogeul în jurul anilor 400 - 300 î.Hr. și a parcurs cursul cu Generalul cartaginez Hannibal, care a încercat să invadeze Roma, pe calea Alpilor, în 217 î.Hr. După aceea, elefanții au căzut în mare parte în favoarea civilizațiilor clasice ale bazinului mediteranean, dar au continuat să fie folosiți de către diferiți conducători indieni și asiatici. Adevăratul inel de moarte al elefanților blindate a venit la sfârșitul secolului 15, când un împușcat bine pus în tun ar putea cădea cu ușurință un taur răvășit.
În timp ce elefanții sunt supuși aceleași presiuni de mediu ca și alte animale, ele sunt deosebit de vulnerabile la braconieri, care apreciază aceste mamifere pentru fildeiul conținut în țesăturile lor. În 1990, o interdicție mondială a comerțului cu fildeș a dus la reculul unor populații de elefanti africani, dar braconierii din Africa au continuat pentru a sfida legea, un caz notoriu fiind sacrificarea a peste 600 de elefanți în Camerun de către atacanții din țara vecină din Ciad. O evoluție pozitivă este decizia recentă a Chinei de a scoate în afara legii importul și exportul de fildeș; acest lucru nu a eliminat complet braconajul de către dealeri nemiloși de fildeș, dar cu siguranță a ajutat.