Imaginează-ți o furtună mai mare decât Pământul, care râde prin atmosfera unei planete gigantice cu gaz. Pare a fi ficțiune științifică, dar o astfel de perturbare atmosferică există de fapt pe planetă Jupiter. Se numește Marea Pată Roșie, iar oamenii de știință planetari cred că a fost învârtindu-se pe punțile cloud din Jupiter de la cel puțin mijlocul anilor 1600. Oamenii au observat actuala „versiune” a spotului încă din 1830, folosind telescoape și nave spațiale pentru a-l vedea de aproape. Nava spațială Juno a NASA s-a desfăcut foarte aproape de loc în timp ce a orbitat pe Jupiter și a returnat câteva dintre imaginile cu cea mai înaltă rezoluție ale planetei și furtuna sa. Le oferă oamenilor de știință un aspect nou și nou la una dintre cele mai vechi furtuni cunoscute din sistemul solar.
În termeni tehnici, Marea Roșie este o furtună anticiclonică situată într-o zonă de înaltă presiune înaltă în norii lui Jupiter. Se rotește în sens invers acelor de ceasornic și durează aproximativ șase zile pe Pământ pentru a face o singură călătorie în jurul planetei. Are nori înglobate în interiorul ei, care se învârt adesea la mulți kilometri deasupra punților de nori din jur. Fluxurile de jet spre nord și sud ajută la menținerea locului la aceeași latitudine cu care circulă.
Marea Pata Roșie este, într-adevăr, roșie, deși chimia norilor și a atmosferei determină ca culoarea sa să varieze, făcându-l uneori mai roz-portocaliu decât roșu. Atmosfera lui Jupiter este în mare parte hidrogen molecular și heliu, dar există și alți compuși chimici care ne sunt familiari: apa, hidrogenul sulfurat, amoniacul și metanul. Aceleași substanțe chimice se găsesc în norii Marii Pete Roșii.
Nimeni nu este foarte sigur exact de ce culorile Marii Pete Roșii se schimbă în timp. Oamenii de știință planetari suspectează că radiațiile solare determină întunecarea sau ușurarea substanțelor chimice din loc, în funcție de intensitatea vântului solar. Curele și zonele de nor ale lui Jupiter sunt bogate în aceste substanțe chimice și sunt, de asemenea, găzduirea multor furtuni mai mici, inclusiv unele ovale albe și pete maronii care plutesc printre norii învolburanți.
Observatorii au studiat planeta gază gigant Jupiter încă din antichitate. Cu toate acestea, au putut observa doar un astfel de loc uriaș timp de câteva secole de când a fost descoperit pentru prima dată. Observațiile de la sol au permis oamenilor de știință să grafică mișcările locului, dar o adevărată înțelegere a fost posibilă doar de către flybys-urile navelor spațiale. Navă spațială Voyager 1 alergat în 1979 și a trimis înapoi prima imagine de aproape a spotului. Voyager 2, Galileo și Juno au furnizat și imagini.
Din toate aceste studii, oamenii de știință au aflat mai multe despre rotația locului, mișcările sale prin atmosferă și evoluția acesteia. Unii bănuiesc că forma sa va continua să se schimbe până când va fi aproape circulară, probabil în următorii 20 de ani. Această modificare a dimensiunii este semnificativă; timp de mai mulți ani, locul a fost mai mare decât două lățimi ale Pământului. Când nava spațială Voyager a vizitat începând cu anii 1970, aceasta s-a redus la doar două Pământuri. Acum este la 1.3 și se micșorează.
Cele mai interesante imagini ale spotului au provenit de la nava spațială Juno a NASA. Acesta a fost lansat în 2015 și a început să orbiteze Jupiter în 2016. S-a coborât jos și aproape de planetă, ajungând până la 3.400 de kilometri deasupra norilor. Acest lucru i-a permis să afișeze unele detalii incredibile în Marea Pată Roșie.
Oamenii de știință au reușit să măsoare profunzimea spotului folosind instrumente specializate pe navele spațiale Juno. Se pare că are o adâncime de aproximativ 300 de kilometri. Acest lucru este mult mai adânc decât oricare dintre oceanele Pământului, dintre care cel mai adânc este la puțin peste 10 kilometri. Interesant este că „rădăcinile” Marii Pete Roșii sunt mai calde în partea de jos (sau de bază) decât în partea de sus. Această căldură alimentează vânturile incredibil de puternice și rapide din partea de sus a locului, care pot sufla mai mult de 430 de kilometri pe oră. Vânturile calde care hrănesc o furtună puternică sunt un fenomen bine înțeles pe Pământ, în special în uraganele masive. Deasupra norului, temperaturile cresc din nou, iar oamenii de știință lucrează pentru a înțelege de ce se întâmplă acest lucru. În acest sens, atunci Marele Punct Roșu este un uragan în stil Jupiter.