Tropicul Cancerului a fost numit pentru că la momentul numirii sale, soarele era poziționat în constelația Racului în timpul Solstițiul de iunie. De asemenea, Tropic of Capricorn a fost numit pentru că soarele a fost în constelație Capricorn in timpul Solstițiul din decembrie. Denumirea a avut loc acum aproximativ 2000 de ani, iar soarele nu mai este în acele constelații la acea perioadă a anului. La solstițiul din iunie, Soarele este în Taur, iar la solstițiul din decembrie, soarele este în Săgetător.
Caracteristicile geografice precum ecuatorul sunt rezonabile, dar Tropicalele pot fi confuze. Tropicalele au fost marcate pentru că sunt ambele locuri în emisfera unde este posibil să aveți soarele direct deasupra capului. Aceasta a fost o distincție importantă pentru călătorii antici care foloseau cerurile pentru a-și ghida drumul. Într-o epocă în care smartphone-urile noastre știu unde ne aflăm în orice moment, este greu să ne imaginăm cât de greu ne obișnuim. În cea mai mare parte a istoriei umane, poziția soarelui și a stelelor a fost de multe ori toate exploratorii și comercianții trebuiau să navigheze.
Cercurile latitudinii sunt un cerc abstract de est și vest care conectează toate locurile de pe Pământ. Latitudinea și longitudinea sunt utilizate ca adrese pentru fiecare parte a globului. Pe hărți liniile de latitudine sunt orizontale, iar liniile longitudinale sunt verticale. Există un număr infinit de cercuri de latitudine pe pământ. Arcurile de latitudine sunt uneori folosite pentru a defini granița dintre țările care nu au granițe geografice distinctive precum lanțurile montane sau deșerturile. Există cinci cercuri majore de latitudine.
Cercurile latitudinii servesc, de asemenea, pentru a marca limitele dintre zone geografice. Zona dintre Tropicul Cancerului și Tropicul Cancerului este cunoscută sub numele de Zona Torridă. În Statele Unite, această zonă este mai frecvent cunoscută sub numele de tropice. Această zonă cuprinde aproape patruzeci la sută din glob. Se preconizează că până în anul 2030, jumătate din populația globală va locui în această zonă. Când se ia în considerare climatul tropical, este ușor de văzut de ce atât de mulți oameni vor să trăiască acolo.
Tropicele sunt cunoscute pentru vegetația lor verde luxuriantă și climatul umed. Temperaturile medii variază de la tot anul cald la cald. Multe locuri din tropice se confruntă cu anotimpuri ploioase, care variază de la una la câteva luni de precipitații consistente. Incidentele de malarie tind să crească în timpul anotimpurilor ploioase.