Printre primatele cu aspect mai deosebit de pe Pământ, orangutanii se caracterizează prin gradul ridicat de inteligență, stilul lor de viață al copacilor și părul lor portocaliu colorat. Iată 10 fapte esențiale de orangutană, de la modul în care aceste primate sunt clasificate până la cât de des se reproduc.
Orangutanul Bornean (Pongo pygmaeus) locuiește pe insula Borneo din sud-estul Asiei, în timp ce orangutanul Sumatran (P. abelii) locuiește pe insula din apropiere Sumatra, parte a arhipelagului indonezian. P. abelii este mult mai rar decât vărul său Bornean. Se estimează a fi mai puțin de 10.000 de orangutani Sumatran. În schimb, orangutanul Bornean este suficient de populat, la peste 50.000 de indivizi, pentru a fi împărțit în trei subspecii: nord-estul Orangutan Bornean (P. p. Morio), orangutanul din nord-vestul Bornean (P. p. pygmaeus) și orangutanul central Bornean (P. p. wurmbi). Indiferent de specie, toți orangutanii trăiesc în păduri tropicale dense, bine aprovizionate cu pomi fructiferi.
Orangutanii sunt unele dintre cele mai distinctive animale ale Pământului. Aceste primate sunt echipate cu brațe lungi și ganghete; picioare scurte, arcuite; capete mari; gâturile groase; și, nu în ultimul rând, părul roșu lung (în cantități mai mari sau mai mici) din pielea lor neagră. Mâinile orangutanilor sunt foarte asemănătoare cu cele ale oamenilor, cu patru degete lungi, conice și cu degetele opuse, iar picioarele lor lungi și zvelte au, de asemenea, degetele mari opuse. Aspectul ciudat al orangutanilor poate fi explicat cu ușurință prin stilul lor de viață arborean (de locuit în copaci). Aceste primate sunt create pentru o flexibilitate maximă și manevrabilitate.
De regulă, speciile de primate mai mari tind să manifeste o diferențiere sexuală mai mare decât cele mai mici. Orangutanii nu fac excepție: bărbații cu vârste întregi măsoară aproximativ cinci metri și jumătate de înălțime și cântăresc peste 150 de kilograme, în timp ce femelele crescute depășesc rareori patru metri înălțime și 80 de kilograme. Există, de asemenea, o diferențiere semnificativă între bărbați: bărbații dominanți au flancuri enorme sau clape de obraz, pe fețele lor și pungi de gât la fel de mari pe care le folosesc pentru a produce apeluri piercing. Destul de ciudat, deși majoritatea orangutanilor de sex masculin ating maturitatea sexuală până la vârsta de 15 ani, aceste clapetele și pungile de semnalizare a statutului de multe ori nu se dezvoltă decât câțiva ani mai târziu.
Spre deosebire de a lor veri de gorila în Africa, orangutanii nu formează unități familiale sau sociale extinse. Cele mai mari populații sunt compuse din femele mature și tinerele lor. Teritoriile acestor „familii nucleare” ale orangutanului tind să se suprapună, astfel că există o asociație liberă între puține femei. Femeile fără urmași trăiesc și călătoresc singure, la fel ca și bărbații adulți, dintre care cea mai dominantă îi va conduce pe bărbați mai slabi din propriile lor teritorii. Masculii alfa vocalizează puternic pentru a atrage femelele în căldură, în timp ce bărbații nedominanti se implică în primat echivalentul violului, forțându-se asupra femelelor care nu doresc (care mai degrabă se împerechează cu flangele bărbați).
O parte din motivul pentru care există atât de puțini orangutani în sălbăticie se datorează faptului că femelele sunt departe de a se prelua când vine vorba de împerechere și reproducere. Femeile orangutane ajung la maturitate sexuală până la vârsta de 10 ani, iar după împerechere și o perioadă de gestație de nouă luni (la fel ca oamenii), dau naștere unui singur copil. După aceea, mama și copilul formează o legătură inseparabilă pentru următorii șase-opt ani, până când bărbatul adolescent va pleca singur, iar femeia este liberă să se împerecheze din nou. Întrucât durata medie de viață a unui orangutan este de aproximativ 30 de ani în sălbăticie, puteți observa cum acest comportament reproductiv împiedică populațiile să nu izbucnească în control.
Orangutanul tău nu se bucură mai mult decât un smochin mare, gras și suculent - nu genul de smochine pe care îl cumperi la băcăniele din colț, ci fructele uriașe ale copacilor de Bornean sau Sumatran. În funcție de sezon, fructele proaspete cuprind oriunde de la două treimi la 90% din dieta unui orangutan, iar restul este dedicat mierii, frunzelor, scoarței copacilor și chiar insectelor sau păsărilor ocazionale ou. Conform unui studiu realizat de cercetătorii Bornean, orangutanii cu vârstă întreagă consumă peste 10.000 de calorii pe zi sezonul cel mai înalt al fructelor - și atunci când femelele preferă să nască, având în vedere abundența de hrană pentru alimentele lor nou-născuți.
Este întotdeauna o problemă dificilă pentru a determina dacă un animal dat folosește instrumente în mod inteligent sau doar imită comportamentul uman sau exprimă un instinct cu fir. În orice standard, totuși, orangutanii sunt utilizatori autentici de instrumente: Aceste primate au fost observate folosind bețe pentru a extrage insectele din scoarța copacului și semințe din fructe, și o populație din Borneo folosește frunze înrudite ca megafone primitive, mărind volumul piercingului lor apeluri. Mai mult, utilizarea instrumentelor în rândul orangutanilor pare a fi determinată cultural; mai multe populații sociale evidențiază mai multă utilizare a instrumentelor (și adoptarea mai rapidă a utilizării instrumentelor noi) decât cele mai solitare.
Dacă utilizarea instrumentelor în rândul animalelor este o problemă controversată, problema limbajului este imediată din topuri. În perioada mijlocie până la sfârșitul anilor '70, Gary Shapiro, cercetător la Grădina Zoologică Fresno din California, a încercat să predea limbajul semnelor primitive la o femeie juvenilă numită Aazk și apoi la o populație de orangutani odată captivi în Borneo. Ulterior, Shapiro a afirmat că a învățat o femeie minoră pe nume Princess, să manipuleze 40 de simboluri diferite și o femeie adultă, numită Rinnie, să manipuleze 30 de simboluri diferite. La fel ca în toate aceste afirmații, nu este clar cât de mult această „învățare” a implicat o inteligență autentică și cât de mult a fost o simplă imitație și o dorință de a obține tratamente.
Numit corespunzător Gigantopithecus a fost un vârf uriaș din Asia Cenozoică târzie, bărbați cu vârste întregi, care măsoară până la 10 metri înălțime și cântăreau până la jumătate de tonă. Ca și orangutanii moderni, Gigantopithecus aparținea subfamiliei primate Ponginae, din care P. pygmaeus și P. abelii sunt singurii membri supraviețuitori. Ceea ce înseamnă asta este că Gigantopithecus, contrar neînțelegerii populare, nu a fost un strămoș direct al oamenilor moderni, ci a ocupat o ramură laterală îndepărtată a arborelui evolutiv primat. (Vorbind despre concepții greșite, unii oameni ghidați cred că populațiile din Gigantopithecus sunt încă în nord-vestul american și dau seama de observațiile din „Bigfoot.”)
Numele de orangutan este destul de ciudat pentru a merita explicații. Limbile indoneziană și cea malaeză împărtășesc două cuvinte - „orang” (persoană) și „hutan” (pădure), ceea ce pare să facă proveniența orangutanului, „persoana pădurea”, un caz deschis și închis. Cu toate acestea, limba malaeză folosește și două cuvinte specifice pentru orangutan, fie „maias”, fie „mawas”, ceea ce duce la o oarecare confuzie cu privire la faptul dacă „orang-hutan” s-a referit inițial nu la orangutanii, ci la orice locuință de pădure primate. În plus, este posibil ca „orang-hutanul” să se refere nu la orangutanii, ci la oameni cu deficiențe mintale severe.