Biografia Astronomului Henrietta Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) a fost o astronomă din SUA a cărei lucrare a ghidat câmpul pentru a înțelege distanțele din univers. Într-o perioadă în care contribuțiile femeilor erau subestimate, atribuite oamenilor de știință de sex masculin sau ignorate, descoperirile lui Leavitt erau primare pentru astronomie așa cum o înțelegem astăzi.

Lucrarea atentă a lui Leavitt, care măsoară luminozitatea stelelor variabile, stă la baza înțelegerii astronomice a unor subiecte precum distanțele în univers și evoluția stelelor. Lumini precum astronomul Edwin P. Hubble a lăudat-o, afirmând că propriile sale descoperiri s-au bazat în mare măsură pe realizările ei.

Henrietta Swan Leavitt s-a născut pe 4 iulie 1869, în Massachusetts, la George Roswell Leavitt și Henrietta Swan. Se știe puțin despre viața ei privată. În calitate de studentă, a studiat o serie de subiecte, îndrăgostindu-se de astronomie în anii ei, la ceea ce a devenit ulterior Colegiul Radcliffe. Ea a petrecut câțiva ani călătorind în jurul lumii înainte de a se stabili în zona Boston pentru a urma studii suplimentare și a lucra în astronomie.

Leavitt nu s-a căsătorit niciodată și a fost considerată o femeie serioasă, care mergea în biserică, cu puțin timp pentru a pierde aspecte mai frivole ale vieții. Colegii ei au descris-o ca fiind plăcută și prietenoasă și foarte concentrați asupra importanței muncii pe care o desfășura. A început să-și piardă auzul ca tânără din cauza unei afecțiuni care s-a agravat doar cu timpul.

În 1893 a început să lucreze la Harvard College Observatory sub conducerea astronomuluiPickering E.C.. El a regizat un grup de femei, denumit doar „computere”. Aceste „calculatoare” au efectuat cercetări astronomice importante prin studierea plăcilor fotografice ale cerului și catalogarea caracteristicilor stelelor. Femeilor nu li s-a permis să opereze telescoape, ceea ce le-a limitat capacitatea de a efectua propria cercetare.

Proiectul a implicat comparații atente ale stelelor, uitându-vă la fotografii ale câmpurilor stelare, luate la distanță de câteva săptămâni stele variabile. Leavitt a folosit un instrument numit „comparator de clipire” care i-a permis să măsoare schimbările de luminozitate ale stelelor. Este același instrument pe care Clyde Tombaugh s-a folosit în anii 1930 pentru a-l descoperi pe Pluto.

La început, Leavitt și-a asumat proiectul fără nicio plată (din moment ce avea venituri proprii), dar, în cele din urmă, a fost angajată la o rată de treizeci de centi pe oră.

Pickering a luat credit pentru o mare parte din activitatea lui Leavitt, construindu-și propria reputație.

Obiectivul principal al lui Leavitt a fost un anumit tip de stea numită a Variabila cefeidă. Acestea sunt stele care au variații foarte constante și regulate în luminozitatea lor. Le-a descoperit o serie de ele în plăcile fotografice și le-a catalogat cu atenție luminozități și perioada de timp dintre luminozitățile lor minime și maxime.

După ce a trasat o serie de aceste stele, a observat un fapt curios: că perioada de timp a durat ca o stea să treacă de la luminoasă la slabă și din nou a fost legat de magnitudinea sa absolută (luminozitatea stelei, deoarece va apărea de la o distanță de 10 parsecs (32,6) ani lumina).

Pe parcursul activității sale, Leavitt a descoperit și catalogat 1.777 de variabile. De asemenea, a lucrat la standardele de rafinare pentru măsurările fotografice ale stelelor, denumită Harvard Standard. Analiza ei a dus la o modalitate de a cataliza luminozitățile stelelor pe șaptesprezece niveluri de mărime diferite și este încă folosită astăzi, împreună cu alte metode pentru a determina temperatura și luminozitatea unei stele.

Pentru astronomi, descoperirea ei „relație perioadă-luminozitate"a fost imens. Înseamnă că puteau calcula cu exactitate distanțele cu stelele din apropiere, măsurând luminozitatea lor în schimbare. Câțiva astronomi au început să folosească munca ei pentru a face doar asta, inclusiv faimosul Ejnar Hertzsprung (care a conceput o diagramă de clasificare pentru stele numită "the" "Diagrama Hertzsprung-Russell"), și a măsurat mai multe Cefeide pe Calea Lactee.

Opera lui Leavitt asigura „lumânarea standard” în întunericul cosmic pe care îl puteau folosi pentru a afla cât de departe erau lucrurile. Astăzi, astronomii folosesc în mod obișnuit astfel de „lumânări” chiar dacă încearcă să înțeleagă de ce aceste stele variază în luminozitatea lor în timp.

Un lucru a fost să utilizăm variabilitatea Cefeidelor pentru a determina distanțele pe Calea Lactee - în esență în „curtea noastră din spate” cosmică - dar cu totul alta pentru a aplica legea Leavitt-perioada de luminozitate la obiectele de dincolo aceasta. Pentru un lucru, până la mijlocul anilor 1920, astronomii au crezut în mare măsură că Calea Lactee a fost întregul univers. Au fost multe dezbateri despre misterioasele „nebuloase spiralate” pe care le-au văzut prin telescoape și în fotografii. Unii astronomi au insistat că fac parte din Calea Lactee. Alții au susținut că nu sunt. Cu toate acestea, a fost dificil să se dovedească ceea ce erau fără moduri precise de a măsura distanțele stelare.

Opera lui Henrietta Leavitt a schimbat asta. A permis astronomului Edwin P. Hubble să utilizeze o variabilă Cepheid în Galaxia Andromeda din apropiere pentru a calcula distanța până la ea. Ceea ce a găsit a fost uimitor: galaxia era în afara noastră. Asta însemna că universul era mult mai mare decât au înțeles astronomii la acea vreme. Odată cu măsurătorile altor cefeide din alte galaxii, astronomii au ajuns să înțeleagă distanțele din cosmos.

Fără opera importantă a lui Leavitt, astronomii nu ar fi fost în măsură să calculeze distanțele cosmice. Chiar și astăzi, relația perioadă-luminozitate este o parte importantă a cutiei de instrumente a astronomului. Persistența și atenția lui Henrietta Leavitt la detalii au dus la descoperirea modului de a măsura dimensiunea universului.

Henrietta Leavitt și-a continuat cercetările până chiar înainte de moartea sa, gândindu-se mereu la ea ca astronom, în ciuda începerii sale ca un „computer” fără nume în departamentul lui Pickering. În timp ce Leavitt nu a fost recunoscută oficial pe parcursul vieții sale pentru munca sa inițială, Harlow Shapley, astronomul care a preluat funcția de director al Observatorului de la Harvard, și-a recunoscut valoarea și a făcut-o șefă de fotometrie stelară în 1921.

În acel moment, Leavitt suferea deja de cancer, iar ea a murit în același an. Acest lucru a împiedicat-o să fie nominalizată la Premiul Nobel pentru contribuțiile sale. În anii de la moartea ei, ea a fost onorată prin faptul că numele său a fost plasat pe un crater lunar și asteroidul 5383 Leavitt poartă numele ei. Cel puțin o carte a fost publicată despre ea, iar numele ei este de obicei citat ca parte a istoriei contribuțiilor astronomice.

Henrietta Swan Leavitt este înmormântată la Cambridge, Massachusetts. În momentul morții sale, ea a fost membră a Phi Beta Kappa, Asociația Americană a Femeilor Universitare, Asociația Americană pentru Avansarea Științei. A fost onorată de Asociația Americană a Variabilelor Observatoare de Stele, iar publicațiile și observațiile sale sunt arhivate la AAVSO și Harvard.

Născut: 4 iulie 1869

Decedat: 12 decembrie 1921

Părinţi: George Roswell Leavitt și Henrietta Swan

Locul naşterii: Lancaster, Massachusetts

Educaţie: Colegiul Oberlin (1886-88), Societatea pentru Instrucția Colegială a Femeilor (pentru a deveni Colegiul Radcliffe) a absolvit 1892. Numirea permanentă a personalului la Observatorul Harvard: 1902 și a devenit șeful fotometriei stelare.

Moştenire: Descoperirea relației perioade-luminozitate în variabile (1912), a dus la o lege care le permite astronomilor să calculeze distanța cosmică; descoperirea a peste 2.400 de stele variabile; a dezvoltat un standard pentru măsurători fotografice de stele, numit mai târziu Harvard Standard.