Impactul căii ferate asupra viitorului geografic, economic și politic al Statelor Unite a fost enorm, nu doar din cauza fizicității pure a construcției Căi ferate transcontinentale conectând întregul continent est la vest în 1869.
Această cantitate masivă de construcție a fost doar o mică parte din impactul mare și variat al călătoriei feroviare asupra dezvoltării Statelor Unite, începând cu 30 de ani mai devreme.
Primele căi ferate din America au fost trase de cai, dar odată cu dezvoltarea motor cu aburicăile ferate au devenit o întreprindere viabilă. Era construirii căilor ferate a început în 1830, când locomotiva lui Peter Cooper a numit-o Tom Thumb a fost pus în serviciu și a parcurs 13 mile de-a lungul a ceea ce ar deveni linia de cale ferată Baltimore și Ohio. Peste 1.200 de mile de cale ferată au fost puse între 1832 și 1837. Și, în anii 1860, construcția căii ferate transcontinentale a apropiat cele două coaste.
Căile ferate au creat o societate mai interconectată. Țările au putut să lucreze mai ușor împreună, din cauza scăderii timpului de călătorie. Prin utilizarea motorului cu aburi, oamenii au putut călători în locații îndepărtate mult mai repede decât dacă ar folosi doar un transport cu motor. De fapt, la 10 mai 1869, când Uniunea și Căile Ferate din Pacificul Central s-au alăturat șinelor lor la
Summit-ul Promontory, teritoriul Utah, întreaga națiune a fost alăturată cu 1.776 mile de cale. Calea ferată transcontinentală a însemnat extinderea frontierei cu o mișcare mai mare a populației. Astfel, calea ferată le-a permis oamenilor să-și schimbe locul de trai cu mai multă ușurință decât oricând.Apariția unei rețele feroviare a extins piețele disponibile pentru mărfuri. Un articol de vânzare în New York ar putea acum să-l scoată spre vest într-un timp mult mai scurt și cai ferate a permis mișcarea unei varietăți mai largi de mărfuri mult mai îndepărtate. Acest lucru a avut un efect dublu asupra economiei: vânzătorii au găsit noi piețe în care să își vândă bunurile și persoanele care locuiau la frontieră erau capabili să obțină bunuri care anterior nu erau disponibile sau erau extrem de dificile obține.
Sistemul feroviar a permis noi așezări care să prospere de-a lungul rețelelor feroviare. De exemplu, Davis, California, unde se află Universitatea din California, Davis a început în jurul unui depozit de cale ferată din Pacificul de Sud în 1868. Destinația finală a rămas un punct focal de așezare și oamenii au putut să mute familii întregi pe distanțe mult mai ușoare decât în trecut.
Cu toate acestea, orașele de-a lungul traseului au prosperat și ele. Noile orașe au apărut la intervale regulate ca stații unde călătorii ar putea găsi puncte de deconectare, iar locuitorii găsesc noi piețe pentru mărfuri.
Construcția căii ferate transcontinentale a facilitat, de asemenea, într-o mare măsură așezarea europeană a vestului, prin perturbarea și impactul Culturi native americane care trăia în statele Câmpii. Construcția a modificat peisajul, ducând la dispariția vânatului sălbatic, în special a bivolului sau bizonului american. Înainte de calea ferată, se estimează că între 30 și 60 de milioane de bivoli cutreieră câmpia, oferind oamenilor carne, blană și os pentru instrumente. Petrecerile de vânătoare masive au călătorit cu trenurile, ucigând bivolii prin sport. Până la sfârșitul secolului, doar 300 de bizoni erau cunoscute.
În plus, noi coloniști albi înființați de trenuri i-au pus în conflict direct cu nativii americani care au luptat înapoi. În cele din urmă, acele eforturi au fost fără rod.
Nu numai că căi ferate oferă mai multe oportunități prin extinderea piețelor, dar au stimulat, de asemenea, mai multe persoane să înceapă afaceri și, prin urmare, să intre pe piețe. O piață extinsă a oferit unui număr mai mare de persoane posibilitatea de a produce și vinde mărfuri. Deși un articol nu ar fi avut suficientă cerere într-un oraș local pentru a justifica producția, căile ferate au permis expedierea mărfurilor într-o zonă mai mare. Extinderea pieței a permis o cerere mai mare și a făcut viabilă mărfurile suplimentare.
Căile ferate au jucat, de asemenea, un rol vital în razboiul civil American. Au permis Nordului și Sudului să mute bărbații și echipamentele pe distanțe mari pentru a-și continua scopurile de război. Datorită valorii lor strategice pentru ambele părți, au devenit și puncte focale ale eforturilor de război ale fiecărei părți. Cu alte cuvinte, Nordul și Sudul s-au angajat în lupte cu proiectarea pentru a asigura noduri feroviare diferite. De exemplu, Corint, Mississippi a fost un nod feroviar cheie, care a fost luat prima dată de Uniune la câteva luni după Bătălia de la Siloh în mai 1862. Ulterior, confederații au încercat să recapete orașul și căile ferate în octombrie a aceluiași an, dar au fost înfrânți. Un alt punct cheie despre importanța căilor ferate în războiul civil a fost faptul că sistemul feroviar mai extins al Nordului a fost un factor în capacitatea lor de a câștiga războiul. Rețeaua de transport din nord le-a permis deplasarea bărbaților și a echipamentelor pe distanțe mai lungi și cu viteză mai mare, oferindu-le astfel un avantaj semnificativ.