Marea Depresiune a fost o perioadă a depresiei economice la nivel mondial care a durat între 1929 și aproximativ 1939. Punctul de plecare al Marii Depresiuni este de obicei listat ca 29 octombrie 1929, denumit în mod obișnuit marți negre. Aceasta a fost data când piața bursieră a scăzut dramatic cu 12,8%. Aceasta a fost după două precedente prăbușiri ale pieței bursiere marți negre (24 octombrie) și luni negre (28 octombrie). Media industrială a Dow Jones va scădea în cele din urmă până în iulie 1932, cu o pierdere de aproximativ 89% din valoarea sa. Cu toate acestea, actualul cauzele Marii Depresiuni sunt mult mai complicate decât doar prăbușirea bursei. De fapt, istoricii și economiștii nu sunt întotdeauna de acord cu privire la cauzele exacte ale depresiei.
De-a lungul 1930, cheltuielile consumatorilor au continuat să scadă, ceea ce a însemnat ca întreprinderile să reducă locurile de muncă, crescând șomajul. În plus, o secetă severă în toată America a însemnat reducerea locurilor de muncă în agricultură. Țările de pe glob au fost afectate și au fost create numeroase politici protecționiste, crescând astfel problemele la scară globală.
Herbert Hoover a fost președinte la începutul Marii Depresiuni. El a încercat să instituie reforme care să ajute la stimularea economiei, dar acestea nu au avut niciun efect. Hoover nu credea că guvernul federal ar trebui să fie direct implicat în afacerile economice și nu va fixa prețurile și nici nu va modifica valoarea monedei. În schimb, s-a concentrat să ajute statele și întreprinderile private să ofere ajutor.
Până în 1933, șomajul în Statele Unite era cu un procent uimitor de 25%. Franklin Roosevelt l-a învins cu ușurință pe Hoover, care a fost văzut ca lipsit de atingere și nepăsător. Roosevelt a devenit președinte la 4 martie 1933 și a instituit imediat primul New Deal. Acesta a fost un grup cuprinzător de programe de recuperare pe termen scurt, multe dintre ele fiind modelate pe cele pe care Hoover a încercat să le creeze. New Dealul Roosevelt nu a inclus doar ajutor economic, programe de asistență la muncă și un control mai mare asupra întreprinderilor, dar și sfârșitul standardului de aur și al interdicţie. Aceasta a fost apoi urmată de al doilea Programe New Deal care a inclus mai multă asistență pe termen lung, cum ar fi Federația Federală de Asigurare a Depunerilor (FDIC), sistemul de securitate socială, Administrația Federală a Locuințelor (FHA), Fannie Mae, Autoritatea din Tennessee Valley (TVA) și Comisia de Securitate și Schimb (SEC). Cu toate acestea, există încă o întrebare astăzi despre eficacitatea multor dintre aceste programe, deoarece a avut loc o recesiune în 1937-38. În acești ani, șomajul a crescut din nou. Unii învinovățesc programele New Deal ca fiind ostile față de companii. Alții afirmă că New Deal, deși nu a pus capăt Marii Depresiuni, a ajutat cel puțin economia prin creșterea reglementării și prevenirea continuării degradării. Nimeni nu poate susține că New Deal a schimbat fundamental modul în care guvernul federal a interacționat cu economia și rolul pe care l-ar asuma în viitor.
În 1940, șomajul era încă la 14%. Cu toate acestea, odată cu intrarea în America Al doilea război mondial și la mobilizarea ulterioară, ratele șomajului au scăzut la 2% până în 1943. În timp ce unii susțin că războiul în sine nu a pus capăt Marii Depresiuni, alții indică creșterea în cheltuielile guvernamentale și creșterea oportunităților de muncă ca motive pentru care a fost o mare parte a economiei naționale recuperare.