Dintre toate progresele inginerești din anii 1800, Podul Brooklyn iese în evidență ca poate cel mai cunoscut și cel mai remarcabil. A durat mai mult de un deceniu pentru a construi, a costat viața designerului său și a fost criticat constant de scepticii care au prezis că întreaga structură se va prăbuși în East River din New York.
Când s-a deschis la 24 mai 1883, lumea a luat act și întreaga SUA a sărbătorit. Marele pod, cu turnurile sale de piatră maiestuoase și cablurile grațioase din oțel, nu este doar un reper frumos din New York. Este, de asemenea, un traseu foarte de încredere pentru multe mii de navetiști zilnici.
John Roebling și fiul său Washington
John Roebling, un imigrant din Germania, nu a inventat podul suspendat, dar lucrările sale de construire a podurilor din America l-au făcut cel mai proaspăt constructor de poduri din SUA la mijlocul anilor 1800. Podurile sale peste râul Allegheny de la Pittsburgh (finalizate în 1860) și peste râul Ohio la Cincinnati (finalizat în 1867) au fost considerate realizări remarcabile.
Roebling a început să viseze să-și întindă râul de Est între New York și Brooklyn (care erau atunci două orașe separate) încă din 1857 când a desenat proiecte pentru turnuri enorme care ar ține podul cabluri. Războiul civil a pus în așteptare toate aceste planuri, dar în 1867, legiuitorul statului New York a înființat o companie pentru a construi un pod peste râul est. Roebling a fost ales ca inginer principal.
La fel cum începea lucrările pe pod în vara anului 1869, tragedia s-a izbit. John Roebling i-a rănit grav piciorul într-un accident ciudat în timp ce supraveghea locul unde avea să fie construit turnul Brooklyn. El a murit de blocaj la mult timp după aceea, și fiul său Washington Roebling, care s-a distins ca ofițer al Uniunii în Războiul Civil, a devenit inginer șef al proiectului podului.
Provocări întâmpinate de podul Brooklyn
Vorbește cumva să împlinească râul de Est a început încă din 1800, când podurile mari erau în esență vise. Avantajele existenței unei legături convenabile între cele două orașe în creștere New York și Brooklyn erau evidente. Dar ideea era considerată imposibilă din cauza lățimii căii navigabile, care, în ciuda numelui său, nu era chiar un râu. Râul de Est este de fapt o apă sărată estuar, predispus la turbulențe și condiții de maree.
Mai complicând problemele a fost faptul că Râul de Est a fost una dintre cele mai aglomerate căi navigabile de pe Pământ, cu sute de meșteșuguri de toate dimensiunile navigând pe el în orice moment. Orice pod care se întinde prin apă ar trebui să permită trecerea navei pe sub el, ceea ce înseamnă că un pod cu suspendare foarte mare era singura soluție practică. Și podul ar trebui să fie cel mai mare pod construit vreodată, aproape de două ori lungimea celebrului Podul suspendat Menai, care a vestit vârsta marilor poduri suspendate când s-a deschis 1826.
Eforturile pioniere ale podului Brooklyn
Poate cea mai mare inovație dictată de John Roebling a fost utilizarea oțelului în construcția podului. Podurile de suspensie anterioare au fost construite din fier, dar oțelul ar face podul Brooklyn mult mai puternic.
Pentru a săpa temeliile pentru enormele turnuri de piatră ale podului, caisele - cutii enorme de lemn fără funduri - au fost scufundate în râu. Aerul comprimat a fost pompat în ele, iar oamenii din interior aveau să sape la nisip și stâncă pe fundul râului. Turnurile de piatră au fost construite deasupra caiselor, care s-au scufundat mai adânc în fundul râului. Munca Caisson a fost extrem de dificilă, iar bărbații care o făceau, numiți „cățeluși cu nisip”, își asumau mari riscuri.
Washington Roebling, care a intrat în cabină pentru a supraveghea munca, a fost implicat într-un accident și nu s-a recuperat niciodată. Invalid după accident, Roebling a rămas în casa sa din Brooklyn Heights. Soția sa Emily, care s-a antrenat ca inginer, avea să ia instrucțiunile pe șantierul podului în fiecare zi. Astfel, zvonurile abundă că o femeie era în secret inginerul podului.
Anii de costuri de construcție și creștere
După ce caisurile au fost scufundate în fundul râului, acestea au fost umplute cu beton, iar construcția turnurilor de piatră a continuat deasupra. Când turnurile au atins înălțimea finală, la 278 de metri deasupra apei înalte, s-au început lucrările la cele patru cabluri enorme care vor susține calea.
Învârtirea cablurilor între turnuri a început în vara anului 1877 și a fost terminată un an și patru luni mai târziu. Însă ar fi nevoie de aproape alți cinci ani pentru a suspenda drumul de la cabluri și pentru a avea podul pregătit pentru trafic.
Construcția podului a fost întotdeauna controversată și nu doar pentru că scepticii credeau că designul lui Roebling nu era sigur. Au existat povești despre rambursări politice și corupție, zvonuri despre genți de covoare umplute cu numerar fiind date unor personaje de genul Boss Tweed, liderul mașinii politice cunoscut sub numele de Tammany Hall.
Într-un caz celebru, un producător de funii de sârmă a vândut materiale inferioare companiei de pod. Contractorul umbrit, J. Lloyd Haigh, a scăpat de urmărirea penală. Dar firul pe care l-a vândut este încă în pod, întrucât nu a putut fi îndepărtat odată ce a fost lucrat în cabluri. Washington Roebling a compensat prezența sa, asigurându-se că materialul inferior nu va afecta rezistența podului.
Când a fost terminat în 1883, podul a costat aproximativ 15 milioane de dolari, mai mult de două ori decât estimase John Roebling inițial. Deși nu s-au păstrat cifre oficiale cu privire la câți bărbați au murit construind podul, s-a estimat în mod rezonabil că aproximativ 20-30 de bărbați au pierit în diferite accidente.
Marea Deschidere
Marea deschidere a podului a avut loc la 24 mai 1883. Unii rezidenți irlandezi din New York au comis infracțiuni, deoarece ziua a fost ziua de naștere Regina Victoria, dar cea mai mare parte a orașului s-a dovedit sărbătorită.
Președintele Chester A. Arthur a venit la New York pentru eveniment și a condus un grup de demnitari care au trecut pe pod. Au cântat trupe militare, iar tunurile din curtea marinei Brooklyn au sunat la salut. Câțiva vorbitori au lăudat podul, numindu-l „o minune a științei” și lăudând contribuția anticipată la comerț. Podul a devenit un simbol instant al epocii.
Primii ani sunt lucrurile ambelor tragedie și legendăși astăzi, la aproape 150 de ani de la finalizarea acestuia, podul funcționează în fiecare zi ca un traseu vital pentru navetiștii din New York. Și în timp ce structurile carosabile au fost schimbate pentru a găzdui automobile, pasarela pietonală este încă o atracție populară pentru cărucioare, vizitatori și turiști.