Liliecii au un rap rău: majoritatea oamenilor îi dovedesc ca șobolani zburători urâți, nopți, bolnavi de boli, dar aceste animale s-au bucurat enorm succes evolutiv datorită numeroaselor lor adaptări de specialitate (inclusiv degetele alungite, aripile piele și capacitatea de a echolocate). Mitează-te și fii surprins de următoarele 10 fapte esențiale ale liliecilor, de la modul în care aceste mamifere au evoluat până la modul în care se reproduc strategic.
Da, unele alte mamifere - cum ar fi ghioceii care alunecă și veverițele zburătoare - pot aluneca prin aer pentru distanțe scurte, dar numai liliecii sunt capabili să zboare (adică, să zboare cu aripi). Cu toate acestea, aripile liliecilor sunt structurate diferit de cele ale păsărilor: în timp ce păsările își bat brațele cu pene întregi în zbor, liliecii nu își bat decât porțiunea din brațele compuse din degetele alungite, care sunt schele cu piele subțire. Vestea bună este că acest lucru oferă liliecilor o flexibilitate mult mai mare în aer; vestea proastă este că oasele lor lungi, subțiri și lambourile de piele extra-ușoare pot fi ușor rupte sau perforate.
Cele peste 1.000 de specii de lilieci din întreaga lume sunt împărțite în două familii, megabat și microbats. După cum probabil ați ghicit deja, megabaturile sunt mult mai mari decât microbiile (unele specii se apropie de două kilograme); aceste mamifere zburătoare trăiesc doar în Africa și Eurasia și sunt exclusiv „frugivore” sau „nectivore”, ceea ce înseamnă că mănâncă doar fructe sau nectarul florilor. Microbiile sunt băuturile mici, pline de insecte și consumatoare de sânge, cu care majoritatea oamenilor sunt familiarizate. (Unii naturaliști contestă această / sau distincție, susținând că megabatele și microbiile ar trebui clasificate în mod corespunzător în șase „superfamilii” separate ale liliecilor.)
Când este în zbor, un microbat emite chirpici cu ultrasunete de mare intensitate, care sări peste obiectele din apropiere; ecourile care se întorc sunt apoi procesate de creierul liliacului pentru a crea o reconstrucție tridimensională a împrejurimilor sale. Deși sunt cele mai cunoscute, liliecii nu sunt singurele animale care folosesc ecolocația; acest sistem este de asemenea utilizat de către delfini, papioane și balene ucigașe; o mână de resturi mici și tenreci (mici mamifere asemănătoare cu șoarecele native din Madagascar); și două familii de molii (de fapt, unele specii de molii emit sunete de înaltă frecvență care blochează semnalele microbilor foame!).
Practic tot ce știm despre evoluția liliecilor derivă din trei genuri care au trăit aproximativ 50 de milioane de ani in urma: Icaronycteris si Onychonycteris din Eocenul timpuriu din America de Nord, si Palaeochiropteryx din vest Europa. Interesant este că cea mai timpurie dintre aceste lilieci, Onychonycteris, a fost capabilă de zbor cu motor, dar nu de ecolocație, ceea ce implică același lucru pentru Icaronycteris aproximativ contemporan; Paleaeochiropteryx, care a trăit câteva milioane de ani mai târziu, pare să fi deținut abilități de ecolocalizare primitive. Până târziu Eocen epocăÎn urmă cu aproximativ 40 de milioane de ani, pământul era bine aprovizionat cu bâte mari, agile, echolocante, în calitate de martor: numitul intimidant Necromantis.
O parte din ceea ce face ca majoritatea oamenilor să se teamă de lilieci este că aceste mamifere trăiesc literalmente noaptea: marea majoritate a speciilor de lilieci sunt noaptea, dormind ziua cu capul în jos în peșteri întunecate (sau în alte habitate închise, cum ar fi creivele copacilor sau mansardele vechi case). Spre deosebire de majoritatea altor animale care vânează noaptea, ochii liliecilor tind să fie mici și slabi, deoarece navighează aproape în întregime eolocarea liliecilor. Nimeni nu știe cu exactitate de ce liliecii sunt nocturni, dar cel mai probabil această trăsătură a evoluat ca urmare a concurenței intense de la păsările de vânătoare de zi; de asemenea, nu afectează faptul că liliecii învăluiți în întuneric nu pot fi detectați cu ușurință de prădători mai mari.
În ceea ce privește reproducerea, liliecii sunt deosebit de sensibili la condițiile de mediu - la urma urmei, nu ar face naștere la gunoi plin în timpul anotimpurilor în care produsele alimentare sunt rare. Femelele unor specii de lilieci pot depozita sperma masculilor după împerechere, apoi aleg să fertilizeze ouăle luni mai târziu, la un moment mai propice; în unele alte specii de lilieci, ouăle sunt fertilizate imediat după împerechere, dar fetusii nu încep să se dezvolte în întregime decât declanșate de semnale pozitive din mediul înconjurător. (Pentru evidență, microbii nou-născuți necesită între șase și opt săptămâni de îngrijire a părinților, în timp ce majoritatea megabatilor au nevoie de patru luni complete.)
În cele mai multe puncte de vedere, liliecii au o reputație nemeritată de a fi creaturi ciudate, urâte, verminabile. Dar o lovitură împotriva liliecilor este chiar pe semn: aceste mamifere sunt „vectori de transmisie” pentru tot felul de viruși, care sunt se răspândesc cu ușurință în comunitățile lor apropiate și la fel de ușor de comunicat și altor animale în cadrul hrănirii liliecilor rază. Cel mai în serios în ceea ce privește oamenii, liliecii sunt purtători de rabie cunoscuți și au și ei a fost implicat în răspândirea SARS (sindromul respirator acut sever) și chiar pe Ebola mortal virus. O regulă bună: dacă întâmpinați un liliac dezorientat, rănit sau cu aspect bolnav, nu îl atingeți!
Una dintre nedreptățile majore comise de oameni este de a acuza toate liliecii pentru comportamentul a doar trei specii care sugă sânge: bâta vampiră comună (Desmodus rotundus), liliacul de vampir cu părul păros (Diphylla ecaudata) și liliacul de vampir cu aripi albe (Diaemus youngi). Dintre acești trei, doar liliacul vampiral obișnuit preferă să se hrănească cu vaci pascante și cu ocazional om; celelalte două specii de lilieci ar fi mai degrabă așezate în păsări gustoase, cu sânge cald. Liliecii vampiri sunt indigeni din sudul Americii de Nord și din America Centrală și de Sud, ceea ce este oarecum ironic, având în vedere că aceste lilieci sunt strâns asociate cu Mitul lui Dracula asta a avut originea în Europa centrală!
Ei bine, titlul poate fi o exagerare - liliecii, ca și alte animale, nu tind să se implice în politica umană. Cert este însă că cocoșul de liliac, cunoscut și sub numele de guano, este bogat în azotat de potasiu, care a fost cândva un ingredient esențial în praful de pușcă - și când Confederația s-a trezit cu o cantitate redusă de azotat de potasiu spre mijlocul războiului civil, a comandat deschiderea de mine de guano pentru lilieci în diverse suduri state. O mină din Texas producea peste două tone de guano pe zi, care se fierbea în 100 de kilograme de azotat de potasiu; Uniunea, bogată în industrie, a fost probabil capabilă să obțină azotatul de potasiu din surse non-guano.
Din aproximativ secolele al XIII-lea până în secolul al XVI-lea, s-a închinat civilizația aztecă din Mexicul central un panteon de zeități, inclusiv Mictlantecuhtli, zeul principal al morților. Așa cum este descrisă de statuia sa din capitala aztecă Tenochtitlan, Mictlantecuhtli avea o față scrâșnită, asemănătoare cu liliac și mâini ghemuite și picioare - ceea ce este potrivit numai, deoarece familiarii săi de animale includeau lilieci, păianjeni, bufnițe și alte creaturi înfiorătoare ale noapte. Desigur, spre deosebire de omologul său DC Comics, Mictlantecuhtli nu a combătut crima și nu-și poate imagina numele său împrumutându-se cu ușurință mărfurilor de marcă!