Cunoașterea majorității popoarelor despre extincțiile în masă începe și se încheie cu evenimentul de extincție K / T care a ucis dinozauri Acum 65 de milioane de ani. Dar, de fapt, Pământul a suferit numeroase stingeri de masă de când prima viață bacteriană a evoluat în urmă cu aproximativ trei miliarde de ani. Ne confruntăm cu o posibilă a 11-a extincție, deoarece încălzirea globală amenință să perturbe ecosistemele planetei noastre.
Un moment de cotitură important în istoria vieții a avut loc acum 2,5 miliarde de ani, când bacteriile au evoluat capacitatea de a se fotosinteza - adică de a folosi lumina solară pentru a împărți dioxidul de carbon și pentru a elibera energia. Din păcate, produsul principal al fotosintezei este oxigenul, care a fost toxic pentru organismele anaerobe (care nu respiră oxigenul), care au apărut pe Pământ încă de acum 3,5 miliarde de ani. La două sute de milioane de ani de la evoluția fotosintezei, se acumulase suficient oxigen în zona atmosferă pentru a reda cea mai mare parte a vieții anaerobe a Pământului (cu excepția bacteriilor din adâncimea mării) dispărut.
Mai mult o ipoteză bine susținută decât un fapt dovedit, Snowball Earth consideră că întreaga suprafață a planetei noastre a înghețat solid de acum 700 - 650 milioane de ani, ceea ce face ca viața fotosintetică să dispară. În timp ce dovezile geologice pentru Snowball Earth sunt puternice, cauza sa este puternic disputată. Posibilii candidați variază de la erupții vulcanice până la raze solare până la o fluctuație misterioasă pe orbita Pământului. Presupunând că s-a întâmplat de fapt, Snowball Earth poate fi atunci când viața de pe planeta noastră a ajuns cel mai aproape de dispariția completă și irecuperabilă.
Nu mulți oameni sunt familiarizați cu perioada Ediacaran și, din motive temeinice: această întindere a timpului geologic (de la 635 de milioane de ani în urmă până la cuspul Perioada cambriană) a fost numit oficial doar de comunitatea științifică în 2004. În perioada Ediacaran, avem dovezi fosile ale unor organisme multicelulare simple, cu corp moale, care predau animalele cu coajă dură din epoca paleozoică ulterioară. Cu toate acestea, în sedimentele care datează de la sfârșitul Ediacaranului, aceste fosile dispar. Există un decalaj de câteva milioane de ani înainte ca noile organisme să apară din nou în profuzie.
Este posibil să fiți familiarizați cu explozia cambriană. Aceasta este apariția în registrul fosilelor de acum aproximativ 500 de milioane de ani organisme bizare, majoritatea aparținând familiei artropodului. Dar probabil că sunteți mai puțin familiarizați cu evenimentul de extincție cambrian-ordovician, care a fost martorul dispariției unui număr imens de organisme marine, inclusiv trilobiți și brachiopodi. Cea mai probabilă explicație este o reducere bruscă, neexplicată a conținutului de oxigen din oceanele lumii, într-un moment în care viața nu trebuia încă să ajungă la uscat.
Ordovician Extincția a cuprins de fapt două extincții: una care a avut loc cu 447 milioane de ani în urmă, iar cealaltă cu 443 milioane de ani în urmă. În momentul în care aceste două „impulsuri” s-au încheiat, populația mondială de nevertebrate marine (inclusiv brachiopode, bivalve și corali) a scăzut cu 60% la sută. Cauza dispariției ordovicianului este încă un mister. Candidații variază de la o explozie de supernova din apropiere (care ar fi expus Pământul la raze gamma fatale) până la, mai probabil, eliberarea de metale toxice din litoral.
Ca și extincția ordoviciană, extincția Devoniană târzie pare să fi constat într-o serie de „pulsuri”, care s-ar putea să se întindă până la 25 de milioane de ani. În momentul în care siltul s-a instalat, aproximativ jumătate din toate genurile marine din lume au dispărut, inclusiv mulți dintre peștii antici pentru care Perioada devoniană a fost celebru. Nimeni nu este foarte sigur de ce a provocat dispariția Devonianului. Posibilitățile includ un impact de meteoriți sau schimbări severe asupra mediului provocate de primele fabrici de terenuri din lume.
Mama tuturor stingerilor în masă, Extincția Permian-Triassic Evenimentul a fost o adevărată catastrofă globală, eliminând un incredibil 95 la sută din animalele care locuiesc în ocean și 70 la sută din animalele terestre. Atât de extremă a fost devastația, încât a fost nevoie de viață pentru 10 milioane de ani să recupereze, pentru a judeca după registrul fosilelor timpurii din Trișic. Deși poate părea un eveniment de această scară ar fi putut fi cauzat doar de un impact de meteoriți, cu atât mai probabil candidații includ o activitate vulcanică extremă și / sau eliberarea bruscă de cantități toxice de metan din fundul oceanelor.
Evenimentul de extincție K / T a dus epoca dinozaurilor la sfârșit, dar a fost Extincția triassic-jurasică Eveniment care a făcut posibilă domnia lor lungă. Până la sfârșitul acestei dispariții (a cărei cauză exactă este încă dezbătută), cele mai mari locuințe de teren amfibienii au fost ștersi de pe fața pământului, împreună cu majoritatea arhozaurilor și therapsids. Modul a fost clarificat pentru ca dinozaurii să locuiască în aceste nișe ecologice vacante (și să evolueze la dimensiuni cu adevărat gigantice) în perioadele Jurasice și Cretace următoare.
Probabil că nu este nevoie să povestim povestea familiară: acum 65 de milioane de ani, un meteor de o lungime de două mile a trântit în Peninsula Yucatan, ridicând nori groși de praf în întreaga lume și declanșând o catastrofă ecologică care a făcut dinozauri, pterosauri și reptile marine dispărut. În afară de devastările provocate, o moștenire durabilă a Eveniment de extincție K / T este că i-a determinat pe mulți oameni de știință să presupună că extincțiile în masă ar putea fi ocazionate doar de impactul meteorilor. Dacă ați citit până acum, știți că pur și simplu nu este adevărat.
Singura extincție în masă care a fost cauzată (cel puțin parțial) de oameni, Evenimentul de extincție cuaternar a șters cea mai mare parte a mamiferelor de talie mondială, inclusiv mamut lanos, tigru cu dinti de sabre, și genuri mai comice precum Uriașul Wombat și Castorul Uriaș. În timp ce este tentant să concluzionăm că aceste animale au fost vânate până la dispariție de timpuriuHomo sapiens, probabil, de asemenea, au cedat la schimbările climatice treptate și la distrugerea inexorabilă a habitatelor lor obișnuite (poate de către fermierii timpurii care păstrează clar agricultura).
Am putea intra încă o altă perioadă de extincție în masă chiar acum? Oamenii de știință avertizează că acest lucru este într-adevăr posibil. Extinția Holocenului, cunoscută și sub numele de Extinția antropocenului, este un eveniment de extincție în curs de desfășurare și cel mai rău de la evenimentul de extincție K / T care a șters dinozaurii. De această dată, cauza pare clară: activitatea umană a contribuit la pierderea diversității biologice de pe glob.