Pământul are o vechime de aproximativ 4,6 miliarde de ani. Nu există nici o îndoială că în acest interval de timp foarte mare, Pământul a suferit unele schimbări drastice. Aceasta înseamnă că viața de pe Pământ a trebuit să acumuleze și adaptări pentru a supraviețui. Aceste schimbări fizice aduse Pământului pot conduce evoluția pe măsură ce speciile care sunt pe planetă se schimbă pe măsură ce planeta se schimbă. Modificările de pe Pământ pot proveni din surse interne sau externe și continuă până în zilele noastre.
S-ar putea să simți că terenul pe care stăm în fiecare zi este staționar și solid, dar nu este cazul. Continentele de pe Pământ sunt împărțite în „plăci” mari care se mișcă și plutesc pe roca asemănătoare lichidului care alcătuiește mantaua Pământului. Aceste plăci sunt ca niște plute care se mișcă pe măsură ce curenții de convecție din manta se deplasează sub ele. Ideea că aceste plăci se mișcă se numește tectonica plăcilor și se poate măsura mișcarea reală a plăcilor. Unele plăci se mișcă mai repede decât altele, dar toate se mișcă, deși cu o viteză foarte lentă de doar câțiva centimetri, în medie, pe an.
Această mișcare duce la ceea ce oamenii de știință numesc „derivă continentală”. Continentele reale se mișcă și se întorc în funcție de modul în care se mișcă plăcile pe care sunt atașate. Continentele au fost toate o mare masă de teren de cel puțin de două ori în istoria Pământului. Aceste supercontinente au fost numite Rodinia și Pangea. În cele din urmă, continentele vor reveni din nou la un moment dat în viitor pentru a crea un nou supercontinent (care este denumit în prezent „Pangea Ultima”).
Cum afectează deriva continentală evoluția? Pe măsură ce continentele s-au despărțit de Pangea, speciile s-au separat prin mări și oceane și s-a produs specie. Persoanele care au fost capabile să se întrepătrundă au fost izolate reproductiv unul de la altul și în cele din urmă au dobândit adaptări care le-au făcut incompatibile. Aceasta a determinat evoluția prin crearea de noi specii.
De asemenea, pe măsură ce continentele derivează, ele se mută în noi climaturi. Ceea ce a fost odată la ecuator poate fi acum aproape de poli. Dacă speciile nu s-ar adapta la aceste schimbări ale vremii și temperaturii, atunci ele nu ar supraviețui și vor dispărea. Speciile noi își vor lua locul și vor învăța să supraviețuiască în noile zone.
În timp ce continentele individuale și speciile lor trebuiau să se adapteze la noile climaturi, în timp ce acestea se deplasau, ele s-au confruntat, de asemenea, cu un tip diferit de schimbări climatice. Pământul s-a schimbat periodic între vârste de gheață foarte reci de pe planetă, în condiții extrem de calde. Aceste schimbări se datorează diverselor lucruri, cum ar fi modificări ușoare asupra orbitei noastre în jurul soarelui, schimbări în curenții oceanici și acumularea de gaze cu efect de seră, cum ar fi dioxidul de carbon, printre altele surse. Indiferent de cauză, aceste schimbări climatice bruște sau treptate, obligă speciile să se adapteze și să evolueze.
Perioadele cu o răceală extremă duc de obicei la glaciație, ceea ce reduce nivelul mării. Orice lucru care trăiește într-un biom acvatic ar fi afectat de acest tip de schimbări climatice. De asemenea, temperaturile în creștere rapidă topesc capacele de gheață și cresc nivelul mării. De fapt, perioadele de frig extrem sau de căldură extremă au cauzat adesea foarte rapid extincții în masă a speciilor care nu s-au putut adapta în timp pe tot parcursul Scala de timp geologică.
Deși erupțiile vulcanice care sunt la scară care pot provoca distrugeri pe scară largă și evoluția vehiculelor au fost puține și departe, este adevărat că s-au întâmplat. De fapt, o astfel de erupție a avut loc în istoria înregistrată în anii 1880. Vulcanul Krakatau din Indonezia a izbucnit, iar cantitatea de cenușă și resturi a reușit să reducă semnificativ temperatura globală în acel an prin blocarea Soarelui. În timp ce acest lucru a avut un efect oarecum puțin cunoscut asupra evoluției, este ipoteză că dacă mai mulți vulcani ar fi erupt în acest mod, în același timp, ar putea provoca unele schimbări grave în climă și, prin urmare, schimbări în specii.
Se știe că, în prima parte a Scalei de Timp Geologic, Pământul avea un număr mare de vulcani foarte activi. În timp ce viața pe Pământ tocmai începea, acești vulcani ar fi putut contribui până la început speciația și adaptări ale speciilor care să ajute la crearea diversității vieții care a continuat în timp.
Meteorii, asteroizii și alte resturi spațiale care lovesc Pământul sunt de fapt o întâmplare destul de comună. Cu toate acestea, datorită atmosferei noastre drăguțe și gândește-te, bucățile extrem de mari din aceste bucăți de rocă extraterestre nu fac de obicei ca suprafața Pământului să producă pagube. Cu toate acestea, Pământul nu a avut întotdeauna o atmosferă pentru ca roca să se ardă înainte de a ajunge la pământ.
La fel ca vulcanii, impacturile meteoritice pot modifica grav climatul și pot provoca schimbări mari în speciile Pământului - inclusiv extincțiile în masă. De fapt, se consideră că un impact foarte mare de meteori în apropierea Peninsulei Yucatan din Mexic este cauza extincției în masă care a șters dinozaurii la sfârșitul Era mezozoică. Aceste impacturi pot, de asemenea, să elibereze cenușă și praf în atmosferă și să provoace schimbări mari în cantitatea de lumină solară care ajunge pe Pământ. Nu numai că aceasta afectează temperaturile globale, dar o perioadă prelungită de lipsă de lumină solară poate afecta energia care ajunge la plantele care pot fi supuse fotosintezei. Fără producerea de energie de către plante, animalele ar rămâne fără energie pentru a mânca și a se menține în viață.
Pământul este singura planetă din Sistemul nostru solar cu viață cunoscută. Există multe motive pentru acest lucru, deoarece suntem singura planetă cu apă lichidă și singura cu cantități mari de oxigen din atmosferă. Atmosfera noastră a suferit multe schimbări de la formarea Pământului. Cea mai semnificativă schimbare a avut loc în timpul a ceea ce este cunoscut sub numele de revoluția oxigenului. Pe măsură ce viața a început să se formeze pe Pământ, în atmosferă nu prea existau oxigen. Pe măsură ce organismele fotosintetizante au devenit norma, oxigenul lor a rămas în atmosferă. În cele din urmă, organismele care au folosit oxigen au evoluat și au prosperat.
Schimbările din atmosferă acum, odată cu adăugarea a numeroase gaze cu efect de seră din cauza arderii combustibililor fosili, încep să apară și unele efecte asupra evoluției a speciilor de pe Pământ. Rata cu care temperatura globală crește anual, nu pare alarmantă, dar este determinând topirea capacelor de gheață și nivelul mării să crească la fel cum s-au întâmplat în perioadele de extincție în masă în zona trecut.