Limitele divergente există acolo plăci tectonice îndepărtează-te unul de celălalt. Spre deosebire de limitele convergente, divergența se produce între numai plăci oceanice sau numai continentale, nu una dintre fiecare. Marea majoritate a limitelor divergente se găsește în ocean, unde nu au fost cartografiate sau înțelese până la mijlocul secolului XX.
În zonele divergente, plăcile sunt trase, și nu împinse, în afară. Forța principală care conduce această mișcare a plăcii (deși există și alte forțe mai mici) este „tracțiunea plăcii” care apare atunci când plăcile se scufundă în manta sub propria greutate la subducțiune zone.
În zonele divergente, această mișcare de tragere descoperă roca de manta profundă fierbinte a astenosfera. Pe măsură ce presiunea se ușurează pe rocile adânci, acestea răspund prin topire, chiar dacă temperatura lor nu se poate modifica.
Acest proces se numește topire adiabatică. Porțiunea topită se extinde (așa cum o fac, în general, solidele topite) și crește, având nicăieri altundeva nu poate merge. Această magmă se îngheață apoi pe marginile de final ale plăcilor divergente, formând un nou Pământ.
La granițele oceanice divergente, nou litosferă se naște fierbinte și se răcește peste milioane de ani. Pe măsură ce se răcește, se micșorează, astfel litoralul proaspăt stă mai sus decât litosfera mai veche de pe ambele părți. Acesta este motivul pentru care zonele divergente iau forma unor valuri lungi și largi care se desfășoară de-a lungul fundului oceanului: crestele din oceanul mijlociu. Culmile au doar câțiva kilometri înălțime, dar sute de lățimi.
Panta pe flancurile unei creste înseamnă că plăcile divergente obțin un ajutor de la gravitație, o forță numită „crege push” care, împreună cu tracțiunea plăcii, reprezintă cea mai mare parte a energiei care conduce farfurii. Pe creasta fiecărei creste se află o linie de activitate vulcanică. Aici se află celebrul fumători negri din litoralul adânc se găsesc.
Plăcile se diverg la o gamă largă de viteze, dând naștere la diferențe de creste de răspândire. Coamele cu răspândire lentă precum Ridgeul Atlanticului Mijlociu au părțile înclinate mai abrupte, deoarece necesită mai puțin distanță pentru ca noua lor litosferă să se răcească.
Au o producție relativ redusă de magmă, astfel încât creasta creastă poate dezvolta un centru adânc în jos, o vale de rift, în centrul acesteia. Creste cu răspândire rapidă, precum Rise Pacificul de Est, fac mai multă magmă și lipsesc văi rupte.
Studiul crestelor din mijlocul oceanelor a ajutat la stabilirea teoriei teectonicii de plăci în anii '60. Cartografierea geomagnetică a arătat „dungi magnetice” mari, alternante în litoralul maritim, rezultat al Paleomagnetismul în continuă schimbare a Pământului. Aceste dungi s-au reflectat reciproc pe ambele părți ale granițelor divergente, oferind geologilor dovezi irefutabile de răspândire pe malul mării.
La peste 10.000 de mile, creasta Mid-Atlantic este cel mai lung lanț de munte din lume, care se întinde de la Arctica până chiar deasupra Antarctica. Nouăzeci la sută din aceasta se află însă în oceanul profund. Islanda este singurul loc în care această creastă se manifestă deasupra nivelului mării, dar acest lucru nu se datorează acumulării de magmă de-a lungul coastei.
Islanda se află de asemenea pe un hotspot vulcanic, penajul Islandei, care a ridicat fundul oceanului la cote mai mari, deoarece limita divergentă a împărțit-o. Datorită cadrului tectonic unic, insula experimentează mai multe tipuri de vulcanism și geotermal activitate. În ultimii 500 de ani, Islanda a fost responsabilă pentru aproximativ o treime din producția totală de lavă de pe Pământ.
Divergența se întâmplă și în mediul continental - așa se formează noi oceane. Motivele exacte pentru care se întâmplă acolo unde se întâmplă și cum se întâmplă, sunt încă studiate.
Cel mai bun exemplu pe Pământ este astăzi Marea Roșie îngustă, unde placa arabă s-a îndepărtat de placa Nubiană. Deoarece Arabia a intrat în Asia de sud, în timp ce Africa rămâne stabilă, Marea Roșie nu se va lărgi într-un Ocean Roșu în curând.
Divergența se desfășoară și în Marea Valea Riftului din Africa de Est, formând granița dintre plăcile somaliene și nubiene. Dar aceste zone de rift, precum Marea Roșie, nu s-au deschis prea mult chiar dacă au milioane de ani. Aparent, forțele tectonice din jurul Africii împing pe marginile continentului.
Un exemplu mult mai bun al modului în care divergența continentală creează oceane este ușor de observat în Oceanul Atlantic de Sud. Acolo, potrivirea precisă dintre America de Sud și Africa mărturisește faptul că acestea au fost cândva integrate cu un continent mai mare.
La începutul anilor 1900, acel continent antic a primit numele de Gondwanaland. De atunci, am folosit răspândirea crestelor din mijlocul oceanului pentru a urmări toate continentele de astăzi până la combinațiile lor antice din vremurile geologice anterioare.
Un fapt neapreciat pe larg este faptul că marjele divergente se deplasează lateral la fel ca plăcile în sine. Pentru a vedea acest lucru, luați un pic de brânză de sfoară și trageți-l în cele două mâini.
Dacă vă mișcați mâinile deoparte, ambele cu aceeași viteză, „ruptura” din brânză rămâne pusă. Dacă vă mișcați mâinile la viteze diferite - ceea ce fac plăcile în general -, de asemenea, mișcarea se mișcă. Așa se face că o creastă răspândită poate migra chiar pe un continent și va dispărea, așa cum se întâmplă astăzi în vestul Americii de Nord.
Acest exercițiu ar trebui să demonstreze că marjele divergente sunt ferestre pasive în astenosfera, eliberând magme de jos oriunde se întâmplă să rătăcească.
Deși manualele spun adesea că tectonica plăcilor face parte dintr-un ciclu de convecție în manta, această noțiune nu poate fi adevărată în sensul obișnuit. Roca de manta este ridicată la scoarță, transportată și subductată în altă parte, dar nu în cercurile închise numite celule de convecție.