De Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], prin Wikimedia Commons
Imaginează-ți un tărâm mondial în care stâlpii cristalini clari și strălucitori strălucesc într-un întuneric fierbinte și umed. Cueva de los Cristales sau Pestera Cristalelor este un vis al geologului. Situată la sute de metri sub pământ în Naica, Mexic, peștera nu seamănă cu nimic cu o catedrală extraterestră, cu un acoperiș susținut de uriașe cristale de selenit.
Situată chiar lângă un complex de mine, peștera a fost descoperită în anul 2000 de o pereche de mineri numiți Eloy și Javier Delgado. Se află sub o altă peșteră de cristal mai mică, descoperită în 1910. Alte peșteri similare sunt în apropiere: Palatul de gheață, Peștera săbiilor, Ochiul reginei și Peștera lumânărilor. De asemenea, ele conțin cristale cu aspect fantastic depozite minerale, gătit de o aparentă alchimie magică de căldură, chimie și geologie.
Ca și La Cueva, aceste peșteri au fost descoperite de minerii locali. Regiunea înconjurătoare are un nivel de apă foarte ridicat, iar proprietarii Industrias Peñoles din apropiere Mina Naica a trebuit să pompeze cât mai multă apă pentru a putea accesa argintul minei și altele minerale. Pomparea apei din mină a avut ca efect și eliminarea apei din peșterile cristaline din apropiere, deschizând calea pentru descoperirea și explorarea lor științifică.
Această peșteră cristalină extrem de frumoasă adăpostește un mediu mortal, unde temperatura nu scade niciodată sub 58 de grade Celsius (136 F), iar umiditatea se ridică în jurul a 99%. Chiar îmbrăcați în echipament de protecție, oamenii pot suporta condițiile periculoase doar aproximativ zece minute la un moment dat. Drept urmare, turismul este interzis; numai oamenii de știință au accesat peștera, minerii acționând ca ghizi.
Ace de selenit necesită un mediu cald și umed pentru a supraviețui, iar oamenii de știință au fost nevoiți să se deplaseze rapid pentru a studia peștera în timp ce aceasta era accesibilă. Microbiologii, care lucrează în condiții stricte pentru a preveni contaminarea, s-au plictisit în coloane pentru a obține mostre de forme de viață care ar putea exista în fluidele prinse în interiorul cristalelor.
La începutul anului 2017, cercetătorii au raportat că au găsit microbi adormiți în interiorul cristalelor. Probabil că fuseseră prinși în cristale cu cel puțin 10.000 de ani în urmă și, probabil, până acum 50.000 de ani. Unele bacterii care trăiesc în peșteră nu se potrivesc cu alte forme de viață cunoscute de pe planetă.
Deși microbii erau în stare latentă când oamenii de știință i-au găsit, cercetătorii au reușit să se reanimeze ei în laborator pentru a obține mai multe informații despre ce sunt și condițiile din peșteră când au fost prins în capcană. Aceste „erori” sunt denumite „extremofile”, deoarece pot exista și supraviețuiesc condițiilor extrem de extreme de căldură, umiditate și chimie.
Astăzi, odată cu încetarea operațiunilor miniere, pomparea s-a oprit. Reflooding-ul a păstrat deocamdată cristalele, dar a introdus de asemenea noi organisme în cameră care sunt străine de mediu.
Mina și peștera se află deasupra unei camere de magmă uriașă care se întinde pe câțiva kilometri sub suprafață. Această „piscină” subterană de lavă trimite căldură (și fluxuri ocazionale de lavă) către suprafață. Straturile suprapuse de rocă sunt bogate în sulf și alte minerale comune depozitelor vulcanice. Apele subterane din regiune sunt, de asemenea, bogate în aceste minerale, precum și în ioni de sulf (ioni de sulfură).
În timp, apele subterane și apa dulce (de exemplu, de la ploaie) au început să se amestece încet. Oxigenul din apa dulce și-a croit în cele din urmă apele subterane, unde a început să formeze sulfați. Gipsul mineral, parte a familiei de sulfați, s-a cristalizat treptat în selenit coloane care creșteau încet în mediul umed, fierbinte, umed al peșterii.
La Cueva de los Cristales este un bun exemplu de ceea ce unii se referă la un „mediu extraterestru” pe Pământ. Oamenii de știință știu că există locuri în altă parte a sistemului solar unde temperaturile extreme, chimia și umiditatea ar putea să nu pară ospitaliere pentru viață. Cu toate acestea, așa cum demonstrează Peștera Cristalelor, microbii pot supraviețui condițiilor extreme, cum ar fi în regiunile deșertului sau adânc sub apă, sau chiar înglobate în roci și minerale.
Dacă acești așa-numiți „extremofili„se pot forma și prospera pe planeta noastră în condiții provocatoare, atunci șansele sunt bune ca microbii să existe pe alte lumi în condiții similare. Acestea ar putea include Marte sau Europa, sau poate chiar mediile foarte extraterestre ale norilor lui Venus sau Jupiter.
În timp ce peștera reflotată este acum în afara limitelor pentru studiu, explorarea viitoare nu este în afara problemei, dacă ar trebui să fie pompată din nou. Cu toate acestea, viitorii oameni de știință se vor confrunta cu un set ușor diferit de forme de viață. Acestea vor fi cele pe care oamenii le-au adus pe măsură ce au intrat în peșteră pentru a explora mediul său anterior curat.