Majoritatea elementelor se găsesc în compuși. Apa și mineralele sunt compuși anorganici. Compușii organici includ grăsimi, proteine, carbohidrați și acizi nucleici.
Șase elemente reprezintă 99% din masa corpului uman. Acronimul CHNOPS poate fi utilizat pentru a ajuta la amintirea celor șase elemente chimice cheie care sunt utilizate în molecule biologice. C este carbon, H este hidrogen, N este azot, O este oxigen, P este fosfor, iar S este sulf. Deși acronimul este o modalitate bună de a-ți aminti identitățile elementelor, nu reflectă abundența acestora.
Corpul uman mediu conține cantități minuscule de elemente care nu îndeplinesc nicio funcție biologică cunoscută. Acestea includ germaniu, antimoniu, argint, niobiu, lantan, telur, bismut, taliu, aur și chiar elemente radioactive precum toriu, uraniu și radiu. Cu toate acestea, nu toate elementele de pe tabelul periodic se găsesc în corp. Acestea sunt în principal elementele sintetice, realizate în laboratoare. Chiar dacă s-ar fi produs în corp, majoritatea nucleelor supraeficienți au astfel de perioade de înjumătățire atât de scurte, s-ar descompune într-unul dintre elementele mai comune aproape instantaneu.