Al Doilea Război Mondial în Europa: Frontul de Vest

La 6 iunie 1944, Aliații au debarcat în Franța, deschizând Frontul de Vest din Al doilea război mondial in Europa. Venind pe uscat în Normandia, forțele aliate au izbucnit din capul lor de plajă și au traversat Franța. Într-un joc final, Adolf Hitler a comandat o ofensivă de iarnă masivă, care a avut ca rezultat Bătălia de la Bulge. După oprirea atacului german, forțele aliate s-au luptat în Germania și, împreună cu sovieticii, i-au obligat pe naziști să se predea, punând capăt celui de-al doilea război mondial în Europa.

În 1942, Winston Churchill și Franklin Roosevelt a emis un comunicat potrivit căruia aliații occidentali vor acționa cât mai repede posibil pentru a deschide un al doilea front pentru a scuti presiunea asupra sovieticilor. Deși unite în acest obiectiv, în curând au apărut dezacorduri cu britanicii, care au favorizat o împingere la nord de Mediterana, prin Italia și în sudul Germaniei. S-au simțit acestea, ar oferi o cale mai ușoară și ar avea beneficiul de a crea o barieră împotriva influenței sovietice în lumea postbelică. Împotriva acestui fapt, americanii au pledat pentru un atac încrucișat care s-ar muta prin vestul Europei pe cea mai scurtă rută către Germania. Pe măsură ce puterea americană crește, ei au precizat că acesta este singurul plan pe care îl vor susține. În ciuda poziției SUA, operațiunile au început în Sicilia și în Italia; cu toate acestea, Mediterana a fost înțeleasă a fi un teatru secundar al războiului.

Numită numele Operațiunii Overlord, planificarea invaziei a început în 1943 sub conducerea generalului locotenent britanic Sir Frederick E. Morgan și șeful Statului Major al Comandantului Aliat Suprem (COSSAC). Planul COSSAC a solicitat debarcări de către trei divizii și două brigăzile aeriene din Normandia. Această regiune a fost aleasă de COSSAC datorită proximității sale cu Anglia, care a facilitat suportul și transportul aerian, precum și geografia favorabilă. În noiembrie 1943,Generalul Dwight D. Eisenhower a fost promovat la comandantul suprem al Forței Expediționare Aliate (SHAEF) și a primit comanda tuturor forțelor aliate din Europa. Adoptând planul COSSAC, Eisenhower a fost numitGeneralul Sir Bernard Montgomery pentru a comanda forțele de teren ale invaziei. Extinzând planul COSSAC, Montgomery a solicitat debarcarea a cinci divizii, precedate de trei diviziuni aeriene. Aceste modificări au fost aprobate și planificarea și instruirea au avansat.

În fața aliaților s-a aflat Zidul Atlantic al lui Hitler. Întinzându-se din Norvegia în nord până în Spania în sud, Zidul Atlanticului a fost o gamă vastă de fortificații costiere grele, concepute pentru a respinge orice invazie. La sfârșitul anului 1943, în așteptarea unui atac aliat, comandantul german în Occident, Mareșalul de câmp Gerd von Rundstedt, a fost consolidat și dat Mareșalul de câmp Erwin Rommel, de faimă din Africa, în calitate de comandant principal al său. După ce au făcut turul fortificațiilor, Rommel i-a găsit doritori și a ordonat extinderea acestora de-a lungul coastei și din interior. În plus, i s-a dat comanda grupării armatei B din nordul Franței, care avea sarcina de a apăra plajele. După ce au evaluat situația, germanii au crezut că invazia aliaților va veni la Pas de Calais, cel mai apropiat punct dintre Marea Britanie și Franța. Această credință a fost încurajată și consolidată printr-o schemă elaborată de înșelăciune aliată (Operațiunea Fortitudine) care a folosit armate manechine, radio chat și agenți dubli pentru a sugera că Calais a fost ținta.

Deși inițial programată pentru 5 iunie, debarcările din Normandia au fost amânate într-o zi din cauza vremii nefavorabile. În noaptea de 5 iunie și în dimineața zilei de 6 iunie, divizia aeriană a 6-a britanică a fost abandonată la est de aterizând plaje pentru a asigura flancul și a distruge mai multe poduri pentru a împiedica germanii să se ridice întăriri. Diviziunile aeriene 82 și 101 ale SUA au fost aruncate spre vest cu scopul de a captura orașele interioare, de a deschide rute de pe plaje și de a distruge artileria care ar putea da foc asupra debarcărilor. Zborând dinspre vest, căderea aeriană americană a mers prost, multe dintre unități fiind împrăștiate și departe de zonele de cădere prevăzute. Rallying, multe unități au reușit să își atingă obiectivele pe măsură ce diviziunile s-au tras înapoi.

asalt pe plaje a început la scurt timp după miezul nopții, cu bombardierii aliați care bateau poziții germane în Normandia. Aceasta a fost urmată de un bombardament naval greu. În primele ore ale dimineții, valuri de trupe au început să lovească plajele. La est, britanicii și canadienii au ajuns pe tărâm pe plajele Gold, Juno și Sword. După ce au depășit rezistența inițială, au reușit să se mute în interior, deși numai canadienii au reușit să își atingă obiectivele Zilei D.

Pe plajele americane spre vest, situația era foarte diferită. Pe plaja Omaha, trupele americane s-au prins rapid de focul puternic, deoarece bombardarea preinvazională a căzut pe interior și nu a reușit să distrugă fortificațiile germane. După ce au suferit 2.400 de victime, cea mai mare parte a oricărei plaje din Ziua D, grupuri mici de soldați americani au reușit să treacă prin apărare, deschizând calea către valuri succesive. Pe plaja Utah, trupele americane au suferit doar 197 de victime, cele mai ușoare din orice plajă, când au aterizat accidental într-un loc nepotrivit. Mișcându-se rapid spre interior, s-au conectat cu elemente ale celui de-al 101-lea avion și au început să se îndrepte spre obiectivele lor.

După consolidarea capetelor de plajă, forțele aliate au apăsat spre nord pentru a lua portul Cherbourg și spre sud spre orașul Caen. În timp ce trupele americane s-au luptat spre nord, au fost împiedicate de bocage (garduri) care au traversat peisajul. Ideal pentru războiul defensiv, bocajul a încetinit considerabil avansul american. În jurul Caen, forțele britanice au fost angajate într-o bătălia de stricăciune cu germanii. Acest tip de bătălie măcinată s-a jucat în mâinile lui Montgomery, în timp ce el dorea germanii să se angajeze în cea mai mare parte a forțele și rezervele lor către Caen, ceea ce le-ar permite americanilor să treacă printr-o rezistență mai ușoară la vest.

Începând cu 25 iulie, elemente ale primei armate americane au trecut prin liniile germane de lângă St. Lo ca parte a Operațiunea Cobra. Până la 27 iulie, unitățile mecanizate din SUA avansau în voie împotriva rezistenței la lumină. Descoperirea a fost exploatată de Lt. General George S. PattonArmata a treia recent activată. Simțind că o prăbușire germană a fost iminentă, Montgomery a ordonat forțelor americane să se întoarcă spre est, în timp ce forțele britanice apăsau spre sud și spre est, încercând să-i încercuiască pe germani. Pe 21 august, capcana s-a închis, prinderea a 50.000 de germani în apropiere de Falaise.

În urma izbucnirii Aliatului, frontul german din Normandia s-a prăbușit, trupele retrăgându-se spre est. Încercările de a forma o linie la Sena au fost zădărnite de progresele rapide ale Armatei a treia a lui Patton. Deplasându-se cu viteză de vârf, adesea împotriva rezistenței mici sau deloc, forțele aliate au alergat în toată Franța, eliberând Parisul la 25 august 1944. Viteza avansului aliat a început curând să pună eforturi semnificative pe liniile lor de furnizare din ce în ce mai lungi. Pentru a combate această problemă, "Red Ball Express" a fost format pentru a grăbi proviziile în față. Folosind aproape 6.000 de camioane, Red Ball Express a funcționat până la deschiderea portului Anvers în noiembrie 1944.

Forțat de situația aprovizionării să încetinească avansul general și să se concentreze pe un front mai restrâns, Eisenhower a început să ia în considerare următoarea mișcare a aliaților. Generalul Omar Bradley, comandantul Grupului 12 Armată din centrul Aliatului, a susținut în favoarea unei acțiuni în Saar pentru a străpunge apărările germane Westwall (Siegfried Line) și a deschide Germania către invazie. Acest lucru a fost combătut de Montgomery, care comandă Grupul 21 Armată din nord, care dorea să atace peste Rinul de Jos în Valea Ruhrului industrial. Pe măsură ce germanii foloseau baze în Belgia și Olanda pentru a se lansa V-1 bombe zgomotoase și rachete V-2 în Marea Britanie, Eisenhower s-a confruntat cu Montgomery. Dacă ar avea succes, Montgomery ar fi, de asemenea, în situația de a curăța insulele Scheldt, ceea ce ar deschide portul Antwerp navelor Aliate.

Planul Montgomery de avansare asupra Rinului de Jos a impus ca diviziunile aeriene să se arunce în Olanda pentru a asigura poduri peste o serie de râuri. Nume de cod Piața-Grădină operațională, a 101-a Airborne și a 82-a Airborne au fost repartizate podurile de la Eindhoven și Nijmegen, în timp ce primul aerian britanic a fost însărcinat să ia podul peste Rin la Arnhem. Planul prevedea ca aeronavele să țină podurile, în timp ce trupele britanice înaintau spre nord pentru a le scuti. Dacă planul reușea, există șanse ca războiul să poată fi încheiat de Crăciun.

Coborând pe 17 septembrie 1944, diviziile aeriene americane s-au întâlnit cu succes, deși avansul armurii britanice a fost mai lent decât se aștepta. La Arnhem, primul avion a pierdut cea mai mare parte a echipamentelor sale grele în accidente cu planorul și a întâmpinat o rezistență mult mai grea decât se aștepta. Luptându-se în oraș, au reușit să prindă podul, dar nu au putut să-l țină împotriva opoziției din ce în ce mai grele. După ce au capturat o copie a planului de luptă aliat, germanii au reușit să zdrobească primul aerian, provocând 77 la sută de victime. Supraviețuitorii s-au retras către sud și s-au legat de compatrioții lor americani.

Pe măsură ce Market-Garden a început, luptele au continuat pe frontul grupului 12 Armată către sud. Prima armată s-a angajat în lupte grele la Aachen și la sud în pădurea Huertgen. Întrucât Aachen a fost primul oraș german care a fost amenințat de Aliați, Hitler a ordonat să fie reținut cu orice preț. Rezultatul a fost săptămâni de război urban brutal, deoarece elementele armatei a noua au alungat încet germanii. Până la 22 octombrie, orașul fusese securizat. Luptele din pădurea Huertgen au continuat până la cădere, în timp ce trupele americane s-au luptat pentru a captura o succesiune de sate fortificate, suferind 33.000 de victime în acest proces.

Mai departe spre sud, a treia armată a lui Patton a fost încetinită pe măsură ce proviziile sale au scăzut și a întâlnit o rezistență crescută în jurul Metz. Orașul a căzut în sfârșit pe 23 noiembrie, iar Patton a apăsat spre est spre Saar. Pe măsură ce operațiunile Market-Garden și Grupul 12 Armată începeau în septembrie, acestea au fost întărite de sosirea grupării a șasea armată, care a aterizat în sudul Franței pe 15 august. Condusă de Lt. General Jacob L. Devers, Grupul Armatei a șasea a întâlnit bărbații lui Bradley lângă Dijon la jumătatea lunii septembrie și și-au asumat o poziție la capătul sudic al liniei.

Pe măsură ce situația din vest s-a înrăutățit, Hitler a început să planifice o contraofensivă majoră concepută pentru a recuceri Anversul și a împărți forțele Aliaților. Hitler spera că o astfel de victorie se va dovedi demoralizantă pentru Aliați și îi va forța pe liderii lor să accepte o pace negociată. Adunând cele mai bune forțe rămase ale Germaniei în vest, planul cerea o grevă prin Ardeni (ca în 1940), condusă de un vârf de lance al formațiunilor blindate. Pentru a obține surpriza necesară succesului, operația a fost planificată într-o liniște radio completă și a beneficiat de o acoperire puternică a norului, care a ținut forțele aeriene aliate pământești.

Începând cu 16 decembrie, ofensiva germană a lovit un punct slab în liniile Aliaților, lângă intersecția Grupurilor Armate 21 și 12. Învingând mai multe divizii care erau fie brute, fie că se potrivesc, germanii au înaintat rapid spre râul Meuse. Forțele americane s-au luptat cu o acțiune valabilă de gardă din spate la St. Vith, iar comanda 101 Airborne and Combat B (a 10-a Diviziune blindată) au fost înconjurate în orașul Bastogne. Când germanii au cerut predarea lor, comandantul celui de-al 101-lea, generalul Anthony McAuliffe, a răspuns celebrul "Nuts!"

Pentru a combate împușcarea germană, Eisenhower a convocat o întâlnire a comandanților săi superiori la Verdun, pe 19 decembrie. În timpul întâlnirii, Eisenhower l-a întrebat pe Patton cât va dura să întoarcă Armata a treia spre nord spre germani. Răspunsul uluitor al lui Patton a fost de 48 de ore. Anticipând cererea lui Eisenhower, Patton începuse mișcarea înainte de întâlnire și, într-o fază de arme fără precedent, a început să atace spre nord cu viteză fulger. Pe 23 decembrie, vremea a început să se limpezească și puterea aeriană aliată a început să-i ciocnească pe nemți, a căror ofensivă s-a oprit a doua zi în apropiere de Dinant. A doua zi de Crăciun, forțele lui Patton au izbucnit și i-au ușurat pe apărătorii lui Bastogne. În prima săptămână a lunii ianuarie, Eisenhower a ordonat Montgomery să atace la sud, iar Patton să atace la nord, cu scopul de a-i prinde pe nemți în primele rânduri cauzate de ofensiva lor. Luptându-se în frig amar, germanii au reușit să se retragă cu succes, dar au fost forțați să abandoneze o mare parte din echipamentele lor.

Forțele americane au închis „bombă” la 15 ianuarie 1945, când s-au legat lângă Houffalize și până la începutul lunii februarie, liniile au revenit la poziția lor de dinainte de 16 decembrie. Apăsând pe toate fronturile, forțele lui Eisenhower s-au întâlnit cu succes, în timp ce germanii și-au epuizat rezervele în timpul Bătălia de la Bulge. Intrând în Germania, bariera finală a avansului Aliat a fost râul Rin. Pentru a spori această linie defensivă naturală, germanii au început imediat să distrugă podurile care traversează râul. Aliații au marcat o victorie majoră pe 7 și 8 martie, când elemente din Divizia a 9-a blindată au reușit să surprindă podul de la Remagen. Rinul a fost traversat în altă parte, pe 24 martie, când British Sixth Airborne și SUA 17 Airborne au fost abandonate ca parte a operațiunii Varsity.

Odată cu ridicarea Rinului în mai multe locuri, rezistența germană a început să se prăbușească. Cea de-a 12-a grupă a armatei a încercuit rapid resturile grupării armatei B în buzunarul Ruhr, prinzând 300.000 de soldați germani. Apăsând spre est, au înaintat spre râul Elba, unde s-au legat de trupele sovietice la jumătatea lunii aprilie. La sud, forțele americane au împins în Bavaria. Pe 30 aprilie, cu sfârșitul la vedere, Hitler s-a sinucis la Berlin. Șapte zile mai târziu, guvernul german s-a predat oficial, punând capăt celui de-al Doilea Război Mondial în Europa.