Cum se clasifică oamenii de știință vulcani și erupțiile lor? Nu există un răspuns ușor la această întrebare, deoarece oamenii de știință clasifică vulcanii în mai multe moduri diferite, inclusiv dimensiunea, forma, explozivitatea, tipul de lavă și apariția tectonică. În plus, aceste clasificări diferite se corelează adesea. Un vulcan care are erupții foarte efuzive, de exemplu, este puțin probabil să formeze un stratovolcano.
Unul dintre cele mai simple moduri de clasificare a vulcanilor este prin istoricul lor eruptiv recent și potențialul de erupții viitoare. Pentru aceasta, oamenii de știință folosesc termenii „activ”, „latent” și „dispărut”.
Fiecare termen poate însemna lucruri diferite pentru oameni diferiți. În general, un vulcan activ este unul care a erupt în istoria înregistrată - amintiți-vă, aceasta diferă de regiune în regiune - sau prezintă semne (emisii de gaze sau activitate seismică neobișnuită) de erupție în apropiere viitor. Un vulcan latent nu este activ, dar este de așteptat să erupă din nou, în timp ce un vulcan dispărut nu a erupt în interiorul
Epoca holocenului (trecut ~ 11.000 de ani) și nu este de așteptat să facă acest lucru în viitor.Determinarea dacă un vulcan este activ, latent sau dispărut nu este ușor, iar vulcanologii nu înteleg întotdeauna bine. Este, până la urmă, un mod uman de clasificare a naturii, care este sălbatic imprevizibil. Fourpeaked Mountain, în Alaska, a rămas în stare latentă de peste 10.000 de ani înainte de a izbucni în 2006.
Aproximativ 90% din vulcani apar la granițele plăcilor convergente și divergente (dar nu transformă). La convergent limitele, o placă de crustă se scufundă sub alta într-un proces cunoscut ca subducțiune. Când aceasta se întâmplă la granițele plăcilor oceanico-continentale, placa oceanică mai densă se scufunde sub placa continentală, aducând cu ea apă de suprafață și minerale hidratate. Placa oceanică subductă întâlnește temperaturi și presiuni progresiv mai ridicate pe măsură ce coboară, iar apa pe care o transportă scade temperatura de topire a mantiei înconjurătoare. Acest lucru face ca mantaua să se topească și să formeze flotant magmă camere care se înalță încet în crusta de deasupra lor. La granițele plăcilor oceanico-oceanice, acest proces produce arcuri insulare vulcanice.
divergent limitele apar atunci când plăcile tectonice se desprind unele de altele; atunci când acest lucru se produce sub apă, este cunoscut sub numele de răspândirea litoralului. Pe măsură ce plăcile se despart și formează fisuri, materialul topit din manta se topește și se ridică rapid în sus pentru a umple spațiul. La atingerea suprafeței, magma se răcește rapid, formând un teren nou. Astfel, roci mai vechi sunt găsite mai departe, în timp ce roci mai tinere sunt situate la sau lângă granița plăcii divergente. Descoperirea granițelor divergente (și datarea rocii înconjurătoare) a jucat un rol uriaș în dezvoltarea teoriilor derivării continentale și a teectonicii plăcilor.
Vulcanii hotspot sunt o bestie complet diferită - apar adesea intraplate, mai degrabă decât la granițele plăcii. Mecanismul prin care se întâmplă acest lucru nu este înțeles complet. Conceptul original, dezvoltat de renumitul geolog John Tuzo Wilson în 1963, a postulat că hotspoturile apar din mișcarea plăcii pe o porțiune mai adâncă și mai caldă a Pământului. Ulterior, s-a teoretizat că aceste secțiuni mai calde și subcruste sunt ploi de manta - șuvițe adânci și înguste de rocă topită care se ridică din miez și manta din cauza convecției. Totuși, această teorie este încă sursa unei dezbateri controversate în cadrul comunității științifice a Pământului.
Studenților li se învață de obicei trei tipuri principale de vulcani: conuri de cindru, vulcani de scut și stratovolcani.
Cele două tipuri predominante de erupții vulcanice, explozive și efuzive, dictează ce tipuri de vulcani se formează. În erupții efuzive, mai puțin viscos („curgătoare”) magma se ridică la suprafață și permite gazelor potențial explozive să poată scăpa cu ușurință. Lava curgătoare curge ușor în jos, formând vulcani de scut. Vulcanii explozivi apar atunci când magma mai puțin vâscoasă ajunge la suprafață cu gazele sale dizolvate încă intacte. Apoi presiunea se acumulează până când exploziile trimit lavă și piroclastic în interior troposferă.
Erupțiile vulcanice sunt descrise folosind termenii calitativi „Strombolian”, „Vulcanian”, „Vesuvian”, „Plinian” și „Hawaian”, printre altele. Acești termeni se referă la explozii specifice și la înălțimea plumei, materialul evacuat și mărimea asociată acestora.
Dezvoltat în 1982, indicele de explozivitate vulcanică este o scală de la 0 la 8 folosită pentru a descrie mărimea și magnitudinea o erupție. În forma sa cea mai simplă, VEI se bazează pe volumul total evacuat, fiecare interval succesiv reprezentând o creștere de zece ori față de precedent. De exemplu, o erupție vulcanică VEI 4 ejectează cel puțin 0,1 kilometri cubi de material, în timp ce un VEI 5 ejectează minimum 1 kilometru cub. Totuși, indicele ia în considerare alți factori, cum ar fi înălțimea, durata, frecvența și descrierile calitative.