Cercetătorii au încercat mult timp să elucideze rolul pe care viruși joacă în cauza cancer. La nivel mondial, se estimează că virusurile canceroase cauzează 15 până la 20% din toate cazurile de cancer la om. Majoritatea infecțiilor virale nu duc însă la formarea tumorii, deoarece mai mulți factori influențează evoluția de la infecția virală la dezvoltarea cancerului. Unii dintre acești factori includ machiajul genetic al gazdei, mutaţie apariția, expunerea la agenți cauzatori de cancer și imunitatea. De obicei, virușii inițiază dezvoltarea cancerului prin suprimarea gazdei sistem imunitar, provocând inflamații pe o perioadă lungă de timp sau prin modificarea gazdei gene.
Celule canceroase au caracteristici care diferă de celulele normale. Toți dobândesc capacitatea de a crește incontrolabil. Acest lucru poate rezulta din controlul propriilor semnale de creștere, pierderea sensibilității la semnalele anti-creștere și pierderea capacității de a fi supuse apoptoza sau moarte celulară programată. Celulele canceroase nu experimentează îmbătrânirea biologică și își mențin capacitatea de a suferi diviziune și creștere celulară.
Există două clase de virusuri canceroase: virusul ADN și ARN. Mai multe virusuri au fost legate de anumite tipuri de cancer la om. Acești viruși au diferite moduri de replicare și reprezintă mai multe familii de virusuri diferite.
Transformarea apare atunci când un virus se infectează și alterează genetic o celulă. Celula infectată este reglată de genele virale și are capacitatea de a suferi o creștere anormală nouă. Oamenii de știință au reușit să discerne unele caracteristici comune între virușii care provoacă tumori. Virusurile tumorale schimbă celulele prin integrarea materialului genetic cu ADN-ul celulelor gazdă. Spre deosebire de integrarea observată în profaje, aceasta este o inserție permanentă prin faptul că materialul genetic nu este niciodată îndepărtat. Mecanismul de inserție poate diferi în funcție de faptul dacă acidul nucleic din virus este ADN sau ARN. În Virusuri ADN, materialul genetic poate fi direct introdus în ADN-ul gazdei. Virusuri ARN trebuie mai întâi să transcrie ARN la ADN și apoi să introducă materialul genetic în ADN-ul celulei gazdă.
Perspectiva dezvoltării și răspândirii virusurilor cancerului i-a determinat pe oamenii de știință să se concentreze pe prevenirea potențialului dezvoltarea cancerului fie prin prevenirea infecției virale, fie prin țintirea și distrugerea virusului înainte de a provoca cancer. Celulele infectate de virusuri produc proteine numite antigene virale care determină creșterea anormală a celulelor. Acești antigeni furnizează un mijloc prin care celulele infectate cu virus pot fi diferențiate de celulele sănătoase. Ca atare, cercetătorii încearcă să găsească terapii care ar elimina și distruge celulele virusului sau celulele canceroase, lăsând celule neinfectate singure.
Tratamentele curente pentru cancer, cum ar fi chimioterapia și radiațiile, ucid atât celulele canceroase, cât și cele normale. Vaccinurile au fost dezvoltate împotriva unor virusuri canceroase, incluzând hepatita B și papilomavirusurile umane (HPV) 16 și 18. Sunt necesare tratamente multiple, iar în cazul HPV 16 și 18, vaccinul nu se protejează împotriva altor forme de virus. Cele mai mari impedimente la vaccinare la scară globală par a fi costurile tratamentului, cerințele multiple de tratament și lipsa echipamentelor de stocare adecvate pentru vaccinuri.
Oamenii de știință și cercetătorii se concentrează în prezent pe modalități de utilizare a virușilor pentru a trata cancerul. Acestea creează virusuri modificate genetic care vizează în mod specific celulele canceroase. Unele dintre aceste virusuri se infectează și se reproduc în celulele canceroase, ceea ce face ca celulele să înceteze să crească sau să se micșoreze. Alte studii se concentrează pe utilizarea virusurilor pentru a îmbunătăți răspunsul sistemului imunitar. Unele celule canceroase produc anumite molecule care împiedică sistemul imunitar al gazdei să le recunoască. virusul stomatitei veziculare (VSV) S-a arătat că nu numai că distrug celulele canceroase, ci și că întrerupe producția de molecule care inhibă sistemul imunitar.
Cercetătorii au putut, de asemenea, să arate acest lucru creier cancerele pot fi tratate cu retrovirusuri modificate. După cum se raportează în Știri medicale astăzi, acești viruși terapeutici pot traversa bariera sânge-creier pentru a infecta și distruge celulele canceroase ale creierului. De asemenea, funcționează pentru a spori capacitatea sistemului imunitar de a identifica celulele canceroase ale creierului. Deși au fost efectuate studii umane cu privire la aceste tipuri de terapii cu virus, trebuie efectuate studii suplimentare înainte ca terapiile cu virus să poată fi utilizate ca tratament alternativ semnificativ pentru cancer.