Litierea este cât de moale sedimente, produsul final al eroziune, deveni rocă rigidă („liti-” înseamnă rocă în greacă științifică). Începe când sedimentele, precum nisipul, noroiul, pământul și lutul, sunt așezate pentru ultima dată și devin treptat îngropate și comprimate sub noi sedimente.
Sedimentul proaspăt este de obicei un material liber, care este plin de spații deschise sau pori, umplut cu aer sau apă. Litifierea acționează pentru a reduce acel spațiu al porilor și pentru a-l înlocui cu un material mineral solid.
Principalele procese implicate în litificare sunt compactarea și cimentarea. Compactarea presupune stoarcerea sedimentului într-un volum mai mic, prin împachetarea particulelor de sediment mai îndeaproape, prin eliminarea apei din spațiul porilor (desicare) sau prin soluție de presiune în punctele în care boabele de sediment se contactează între ele. Cimentarea presupune umplerea spațiului porilor cu minerale solide (de obicei calcită sau cuarț) care sunt depuse din soluție sau care permit creșterea boabelor de sediment existente în pori.
Litificarea are loc în întregime în stadiul incipient al diageneza. Alte cuvinte care se suprapun cu litificarea sunt indurarea, consolidarea și petripația. Indurația acoperă tot ceea ce îngreunează rocile, dar se extinde la materiale care sunt deja litificate. Consolidarea este un termen mai general, care se aplică și la solidificarea magmei și a lavelor. Fosilizare astăzi se referă în mod special la înlocuirea materiei organice cu minerale pentru a crea fosile, dar în trecut a fost mai slab folosită pentru a însemna litifiere.