Universul este făcut din multe tipuri diferite de stele. Este posibil să nu arate diferit unul de celălalt atunci când ne uităm în ceruri și pur și simplu vedem puncte de lumină. Cu toate acestea, intrinsec, fiecare stea este un pic diferită de următoarea și fiecare stea din galaxie trece printr-o durată de viață care face ca viața unui om să pară un flash în întuneric prin comparație. Fiecare are o vârstă specifică, o cale evolutivă care diferă în funcție de masa sa și de alți factori. Un domeniu de studiu în astronomie este dominat de căutarea înțelegerii modului în care stelele mor. Acest lucru se datorează faptului că moartea unei stele joacă un rol în îmbogățirea galaxiei după ce a dispărut.
Astronomii consideră că o stea își începe viața ca o stea atunci când fuziunea nucleară începe în miezul ei. În acest moment, este considerată, indiferent de masă, a secvență principală stea. Aceasta este o „pistă de viață” în care este trăită majoritatea vieții unei stele. Soarele nostru a fost pe secvența principală timp de aproximativ 5 miliarde de ani și va persista încă 5 miliarde de ani înainte de a trece tranziția pentru a deveni o stea uriașă roșie.
Secvența principală nu acoperă întreaga viață a stelei. Este doar un segment al existenței stelare și, în unele cazuri, este o parte relativ scurtă a vieții.
Odată ce o stea și-a consumat tot combustibilul cu hidrogen în miez, trece din secvența principală și devine un gigant roșu. În funcție de masa stelei, aceasta poate oscila între diferite stări înainte de a deveni în cele din urmă fie o pitică albă, o stea cu neutroni, fie să se prăbușească în sine pentru a deveni o gaură neagră. Unul dintre vecinii noștri apropiați (galactic vorbind), Betelgeuse este în prezent în faza sa uriașă roșie și este de așteptat să meargă supernovă în orice moment între acum și următorul milion de ani. În timpul cosmic, asta este practic „mâine”.
Când stelele cu masă scăzută precum Soarele nostru ajung la sfârșitul vieții, acestea intră în faza uriașului roșu. Aceasta este o fază instabilă. Asta pentru că, în mare parte din viața sa, o stea experimentează un echilibru între gravitatea ei dorind să sugă totul și căldura și presiunea din miezul său dorind să împingă totul. Când cele două sunt echilibrate, steaua este în ceea ce se numește „echilibru hidrostatic”.
Într-o stea îmbătrânită, bătălia devine mai dură. Afararadiație presiunea din miezul său copleșește în cele din urmă presiunea gravitațională a materialului care dorește să cadă spre interior. Acest lucru permite stelei să se extindă din ce în ce mai departe în spațiu.
În cele din urmă, după toată expansiunea și disiparea atmosferei exterioare a stelei, tot ce a mai rămas este rămășița nucleului stelei. Este o minge mirositoare de carbon și alte diverse elemente care se aprinde pe măsură ce se răcește. Deși este denumită adesea o stea, un pitic alb nu este tehnic o stea, deoarece nu suferă fuziune nucleară. Mai degrabă este un stelar rămăşiţă, cum ar fi un negru gaură sau o stea cu neutroni. În cele din urmă, este acest tip de obiect care va fi singurele rămășițe ale Soarelui nostru miliarde de ani de acum încolo.
O stea cu neutroni, ca un pitic alb sau gaura neagră, nu este de fapt o stea, ci o rămășiță stelară. Când o stea masivă ajunge la sfârșitul vieții sale suferă o explozie de supernova. Când se întâmplă acest lucru, toate straturile exterioare ale stelei cad pe miez și apoi sări în timpul unui proces numit „recul”. Materialul distruge spațiul, lăsând în urmă un miez incredibil de dens.
Dacă materialul miezului este împachetat suficient de strâns, acesta devine o masă de neutroni. O cană de supă plină cu material de stele cu neutroni ar avea aproximativ aceeași masă ca Luna noastră. Singurele obiecte despre care se știe că există în univers cu o densitate mai mare decât stelele cu neutroni sunt găurile negre.
Găurile negre sunt rezultatul unor stele foarte masive care se prăbușesc asupra lor, datorită gravității masive pe care le creează. Atunci când steaua ajunge la sfârșitul ciclului său de viață al secvenței principale, supernova care urmează conduce partea exterioară a stelei spre exterior, lăsând numai miezul în urmă. Miezul va deveni atât de dens și atât de ambalat încât este chiar mai dens decât o stea cu neutroni. Obiectul rezultat are o atracție gravitațională atât de puternică încât nici măcar lumina nu poate scăpa de apucarea ei.