Viața preistorică în epoca Pliocenului

Conform standardelor „timpului profund”, epoca Pliocenului a fost relativ recentă, începând cu doar cinci milioane de ani înainte de începerea înregistrării istorice moderne, acum 10.000 de ani. În timpul Pliocenului, viața preistorică de pe glob a continuat să se adapteze tendinței de răcire climatică predominantă, cu unele dispariții și dispariții locale notabile. Pliocenul a fost a doua epocă a neogen Perioada (acum 23-2,6 milioane de ani), prima fiind miocen (Acum 23-5 milioane de ani); toate aceste perioade și epoci au fost ele însele parte din Era Cenozoică (Acum 65 de milioane de ani până în prezent).

În perioada Pliocenului, pământul și-a continuat tendința de răcire din epocile anterioare, cu cele tropicale condiții care se mențin la ecuator (așa cum se întâmplă astăzi) și schimbări sezoniere mai pronunțate la mai mare și mai mic latitudini; totuși, temperaturile medii globale au fost cu 7 sau 8 grade (Fahrenheit) mai mari decât în ​​prezent. Principalele evoluții geografice au fost reapariția podului terestru din Alaska între Eurasia și America de Nord, după milioane de ani de submersiune și formarea istmului din America Centrală care se alătură Nordului și Sudului America. Nu numai că aceste dezvoltări au permis un schimb de faună între trei dintre continentele terestre, dar au avut un efect profund asupra curenților oceanici, deoarece oceanul Atlantic relativ rece a fost tăiat din Pacificul mult mai cald.

Mamiferele. În timpul unor bucăți mari din epoca Pliocenului, Eurasia, America de Nord și America de Sud au fost conectate poduri terestre înguste - și nu a fost atât de dificil pentru animale să migreze între Africa și Eurasia, fie. Aceasta a provocat ravagii asupra ecosistemelor de mamifere, care au fost invadate de specii migratoare, ceea ce a dus la o concurență sporită, deplasare și chiar dispariție totală. De exemplu, cămile ancestrale (cum ar fi uriașul Titanotylopus) au migrat din America de Nord în Asia, în timp ce fosile de urși preistorici uriași precum Agriotherium au fost descoperite în Eurasia, America de Nord și Africa. Maimuțe și hominizi erau în mare parte limitate la Africa (de unde își au originea), deși existau comunități împrăștiate în Eurasia și America de Nord.

Cel mai dramatic eveniment evolutiv al epocii Pliocenului a fost apariția unei punți terestre între America de Nord și America de Sud. Anterior, America de Sud a fost asemănătoare cu Australia modernă, un continent uriaș, izolat, populat de o varietate de mamifere ciudate, inclusiv marsupiale uriașe. În mod confuz, unele animale reușiseră deja să parcurgă aceste două continente, înainte de epoca Pliocenului, prin procesul dur și dur al „saltului insular” accidental; așa Megalonyx, Uriașul Pământ, s-a soldat în America de Nord. Câștigătorii finali ai acestui „mare schimb american” au fost mamiferele din America de Nord, care fie au șters sau au diminuat foarte mult rudele din sudul lor.

Epoca Pliocenului târziu a fost, de asemenea, când au apărut pe scena unele mamifere familiare de megafaună, inclusiv Mamut lanos în Eurasia și America de Nord, Smilodon ( Tigru cu dinti sabre) în America de Nord și de Sud și Megatherium (Slotul uriaș) și glyptodon (un armadillo gigantic, blindat) din America de Sud. Aceste fiare de dimensiuni suplimentare au persistat în epoca pleistocenului următor, când au dispărut din cauza schimbarea climei și concurența cu (combinată cu vânătoarea de) de oameni moderni.

Păsări. Epoca Pliocenului a marcat cântecul de lebădă al fosforacidelor sau „păsări de teroare”, precum și celelalte păsări mari, fără zburat, prădătoare din America de Sud, care seamănă Dinozauri de mâncare cu carne care au dispărut cu zeci de milioane de ani mai devreme (și consideră ca exemplu de „evoluție convergentă”). Una dintre ultimele păsări de teroare care au supraviețuit, 300-pound Titanis, a reușit de fapt să traverseze istmul din America Centrală și să populeze sud-estul Americii de Nord; cu toate acestea, acest lucru nu a salvat-o de la dispariția de la începutul epocii pleistocene.

Reptile. Crocodilii, șerpii, șopârlele și țestoasele au ocupat toate un scaun evolutiv în timpul epocii Pliocenului (așa cum au făcut-o în mare parte a erei Cenozoice). Cele mai importante evoluții au fost dispariția aligatorilor și a crocodililor din Europa (care acum au devenit mult prea multe) rece pentru a susține stilurile de viață cu sânge rece ale acestor reptile) și apariția unor broaște țestoase cu adevărat gigantice, cum ar fi numit Stupendemys din America de Sud.

Ca în timpul Miocenului precedent, mările din epoca Pliocenului au fost dominate de cel mai mare rechin care a trăit vreodată, cele 50 de tone Megalodon. Balenele și-au continuat progresul evolutiv, aproximând formele cunoscute în timpurile moderne, iar pinipedele (foci, mireze și vidra mării) au înflorit în diferite părți ale globului. O notă laterală interesantă: reptilele marine din Era Mesozoică cunoscută sub numele de pliosaurs au fost gândite cândva să dateze din epoca Pliocenului, de unde și numele lor înșelător, greacă pentru „șopârle Pliocene”.

Nu au existat explozii sălbatice de inovație în viața plantelor Pliocen; mai degrabă, această epocă a continuat tendințele văzute în epocile precedente ale oligocenului și miocenului: confinarea treptată a junglelor și pădurilor pluviale în regiuni ecuatoriale, în timp ce vastă paduri de foioase iar pajiștile au dominat latitudini nordice mai mari, în special în America de Nord și Eurasia.