Imaginează-ți dacă ai putea explora Marte așa cum este a fost acum 3,8 miliarde de ani. Asta înseamnă că timpul începea pe Pământ. Pe Marte antice, te-ai fi putut plimba prin oceane și lacuri și peste râuri și pâraie.
Ce s-a întâmplat cu Marte? De ce nu are apă curgătoare astăzi? Acestea sunt întrebări mari la care roboții Marte și orbiterii au fost trimiși să răspundă. Viitoarele misiuni umane se vor trece de asemenea prin solul prăfuit și se vor găuri sub suprafață pentru răspunsuri.
Deocamdată, oamenii de știință planetari privesc astfel de caracteristici precum orbita lui Marte, subțierea acesteia atmosferă, câmp magnetic și gravitație foarte scăzute și alți factori care să explice misterul lui Marte dispărând apa. Cu toate acestea, știm există apă și că ea curge din când în când pe Marte - de sub suprafața marțiană.
Dovezile pentru apa trecută de pe Marte sunt oriunde te uiți - în stânci. Ia imaginea prezentată aici, trimisă înapoi de către Curiozitate vagabond. Dacă nu ai ști mai bine, ai crede că era din deșerturile din sud-vestul SUA sau din Africa sau din alte regiuni de pe Pământ, care au fost cândva inundate cu apele oceanice antice.
Acestea sunt roci sedimentare din craterul Gale. S-au format exact la fel cum se formează roci sedimentare sub lacuri și oceane antice, râuri și pâraie pe Pământ. Nisipul, praful și rocile curg de-a lungul apei și sunt depuse în cele din urmă. Sub lacuri și oceane, materialul doar se abate și formează sedimente care în cele din urmă se întăresc pentru a deveni roci. În pâraie și râuri, forța apei transportă roci și nisip de-a lungul și, în cele din urmă, se depun și ele.
Stâncile pe care le vedem aici în Craterul Gale sugerează că acest loc a fost cândva locul unui lac vechi - un loc în care sedimentele se puteau așeza ușor și pot forma straturi fine de noroi. În cele din urmă, noroiul acesta s-a întărit pentru a deveni piatră, la fel cum fac depozite similare aici pe Pământ. Acest lucru s-a produs încă o dată, construind părți ale muntelui central în craterul numit Mount Sharp. Procesul a durat milioane de ani.
Rezultate exploratorii din Curiozitate indică faptul că straturile de jos ale muntelui au fost construite mai ales cu material depus de râuri și lacuri străvechi pe o perioadă de cel mult 500 de milioane de ani. Când roverul a traversat craterul, oamenii de știință au văzut dovezi ale unor străvechi mișcări rapide în straturile de rocă. Așa cum se întâmplă aici pe Pământ, fluxurile de apă transportau bucăți grosiere de pietriș și bucăți de nisip de-a lungul timpului în care curgeau. În cele din urmă, acel material "a picat" din apă și a format depozite. În alte locuri, fluxurile s-au golit în corpuri mai mari de apă. Siltul, nisipul și stâncile pe care le transportau au fost depuse pe paturile lacului, iar materialul a format piatră de noroi fină.
Piatra de noroi și alte roci stratificate oferă indicii cruciale pe care lacurile în picioare sau alte corpuri de apă au fost în jur de mult timp. S-ar putea să se lărgească în perioadele în care era mai multă apă sau s-a redus când apa nu era atât de abundentă. Acest proces ar fi putut dura sute până la milioane de ani. De-a lungul timpului, sedimentele de rocă au construit baza Muntelui. Sharp. Restul muntelui ar fi putut fi construit de nisip continuu suflat de vânt și mizerie.
Tot ce s-a întâmplat cu mult timp în trecut, din orice apă a fost disponibilă pe Marte. Astăzi, vedem doar stâncile unde au existat cândva țărmurile lacurilor. Și, chiar dacă se știe că există apă sub suprafață - și din când în când scapă - Marte pe care îl vedem astăzi este înghețată de timp, temperaturi scăzute și geologie - în deșertul uscat și prăfuit, viitorii noștri exploratori vor fi vizita.