Un studiu pilot este un studiu preliminar la scară mică, pe care cercetătorii îl conduc pentru a-i ajuta să decidă cât de bine să conducă un proiect de cercetare la scară largă. Folosind un studiu pilot, un cercetător poate identifica sau rafina o întrebare de cercetare, să-și dea seama pentru ce metode sunt cele mai bune urmărind-o și estimați cât timp și resurse vor fi necesare pentru a completa versiunea mai mare, printre altele lucruri.
Proiectele de cercetare la scară largă tind să fie complexe, necesită mult timp pentru proiectare și execuție și, de obicei, necesită destul de multă finanțare. Efectuarea în prealabil a unui studiu-pilot permite unui cercetător proiectează și execută un proiect pe scară largă într-un mod cât mai riguros metodologic și poate economisi timp și costuri prin reducerea riscului de erori sau probleme. Din aceste motive, studiile pilot sunt utilizate atât de cercetători cantitativi cât și de calitate în științele sociale.
După ce a efectuat un studiu pilot și a făcut pașii enumerați mai sus, un cercetător va ști ce să facă pentru a continua într-un mod care să facă studiul un succes.
Spuneți că doriți să efectuați un proiect de cercetare cantitativă la scară largă folosind datele sondajului pentru a studia relația dintre afiliere la rasă și partid politic. Pentru a proiecta și executa cel mai bine această cercetare, doriți mai întâi să selectați un set de date pe care să îl utilizați, cum ar fi Studiul social general, de exemplu, descărcați unul dintre seturile lor de date și apoi utilizați un program de analiză statistică pentru a examina această relație. În procesul de analiză a relației, este probabil să realizați importanța altor variabile care pot avea un impact asupra apartenenței la un partid politic. De exemplu, locul de reședință, vârsta, nivelul de educație, statutul socioeconomic și sexul pot afecta apartenența unei părți (fie singure, fie în interacțiune cu rasa). De asemenea, s-ar putea să vă dați seama că setul de date pe care l-ați ales nu vă oferă toate informațiile de care aveți nevoie răspunde la această întrebare, astfel încât să poți alege să folosești un alt set de date sau să combini altul cu originalul pe care îl ai selectat. Parcurgerea acestui proces de studiu pilot vă va permite să descoperiți kink-urile în proiectarea de cercetare și apoi să efectuați cercetări de înaltă calitate.
Studiile pilot pot fi utile și pentru studii de cercetare calitativă, cum ar fi studiile bazate pe interviuri. De exemplu, imaginați-vă că un cercetător este interesat să studieze relația pe care consumatorii Apple o au cu marca și produsele companiei. Cercetătorul ar putea să aleagă mai întâi să facă un studiu pilot format din câteva Focus grup pentru a identifica întrebări și domenii tematice care ar fi utile pentru a urmări interviuri individuale în profunzime. Un grup focal poate fi util pentru acest tip de studiu, deoarece în timp ce un cercetător va avea o idee despre ce întrebări trebuie să pună și subiecte pe care să le ridice, ea poate constata că alte subiecte și întrebări apar atunci când discută membrii grupului țintă înșiși. După un studiu pilot de grup focus, cercetătorul va avea o idee mai bună despre cum să elaboreze un ghid de interviu eficient pentru un proiect de cercetare mai mare.