Primul Război Mondial: o luptă pentru moarte

Până în 1918, Primul Război Mondial fusese în curs de peste trei ani. În ciuda impasului sângeros care a continuat să se producă pe Frontul de Vest în urma eșecurilor din Ofensivele britanice și franceze de la Ypres și Aisne, ambele părți au avut motive de speranță din cauza a două evenimente cheie din 1917. Pentru aliați (Marea Britanie, Franța și Italia), Statele Unite au intrat în război pe 6 aprilie și își aduceau puterea industrială și vasta forță de muncă. La est, Rusia, sfâșiată de Revoluția bolșevică și rezultatul războiului civil, ceruse un armistițiu cu puterile centrale (Germania, Austria-Ungaria, Bulgaria și Imperiul Otoman), la 15 decembrie, eliberând un număr mare de soldați pentru serviciul altor fronturi. Drept urmare, ambele alianțe au intrat în noul an cu optimism că victoria ar putea fi în sfârșit obținută.

Deși Statele Unite s-au alăturat conflictului în aprilie 1917, a necesitat timp pentru națiune să mobilizeze forța de muncă pe scară largă și să-și redeschidă industriile pentru război. Până în martie 1918, numai 318.000 de americani au ajuns în Franța. Acest număr a început să crească rapid prin vară și până în august 1,3 milioane de bărbați au fost dislocate peste mări. La sosirea lor, mulți înalți comandanți britanici și francezi au dorit să utilizeze în mare parte unitățile americane neînstruite ca înlocuitori în propriile formațiuni. Un astfel de plan i-a fost opus cu tărie comandantul Forței Expediționare Americane,

În timp ce numărul masiv de trupe americane care se formau în Statele Unite urmau în final joacă un rol decisiv, înfrângerea Rusiei a oferit Germaniei un avantaj imediat asupra Occidentului Față. Eliberați de lupta unui război pe două fronturi, germanii au reușit să transfere peste treizeci de divizii veterane spre vest, lăsând doar o forță de schelet pentru a asigura respectarea rusească cu Tratatul de la Brest-Litovsk.

Aceste trupe le-au oferit nemților o superioritate numerică față de adversarii lor. Conștient de faptul că un număr tot mai mare de trupe americane ar nega în curând avantajul câștigat de Germania, general Erich Ludendorff a început să planifice o serie de ofensive pentru a duce rapid războiul pe frontul de vest concluzie. Supranumită Kaiserschlacht (Bătălia lui Kaiser), ofensivele de primăvară din 1918 urmau să fie formate din patru asalturi majore, numite cod Michael, Georgette, Blücher-Yorck și Gneisenau. Întrucât forța de muncă germană a fost pe termen scurt, a fost imperativ ca Kaiserschlacht să reușească, deoarece pierderile nu au putut fi înlocuite eficient.

Prima și cea mai mare dintre aceste ofensive, Operațiunea Michael, avea intenția să lovească Forța Expedițională Britanică (BEF) de-a lungul Sommei cu scopul de a o tăia de la francezi la sud. Planul de asalt a solicitat patru armate germane să treacă prin liniile BEF, apoi să se îndrepte spre nord-vest pentru a conduce către Canalul Englez. Conducerea atacului ar fi unități speciale de atacuri de furtună ale căror ordine le-a solicitat să intre în profunzime Pozițiile britanice, ocolind punctele puternice, cu scopul de a perturba comunicările și întărirea.

Începând cu 21 martie 1918, Michael a văzut forțele germane să atace de-a lungul unui front de patruzeci de mile. Infirmându-se în a treia și a cincea armată britanică, atacul a zdrobit liniile britanice. În timp ce Armata a treia a ținut în mare parte, a cincea armată a început a luptă în retragere. Pe măsură ce criza sa dezvoltat, comandantul BEF, mareșalul de câmp Sir Douglas Haig, a solicitat întăriri omologului său francez, Generalul Philippe Pétain. Această cerere a fost refuzată, întrucât Pétain era preocupat de protejarea Parisului. Supărat, Haig a reușit să forțeze o conferință aliată pe 26 martie la Doullens.

Această ședință a avut ca rezultat numirea Generalul Ferdinand Foch ca comandant general aliat. Pe măsură ce luptele au continuat, rezistența britanică și franceză au început să se coaguleze, iar forța lui Ludendorff a început să încetinească. Disperat să reînnoiască ofensiva, el a comandat o serie de noi atacuri pe 28 martie, deși au favorizat exploatarea succeselor locale, mai degrabă decât avansarea obiectivelor strategice ale operațiunii. Aceste atacuri nu au reușit să obțină câștiguri substanțiale, iar Operațiunea Michael a suspendat la Villers-Bretonneux, la marginea Amiens.

În ciuda eșecului strategic al lui Michael, Ludendorff a lansat imediat Operațiunea Georgette (Lys Offensive) în Flandra pe 9 aprilie. Atacând britanicii din jurul Ypres, germanii au căutat să capteze orașul și să-i forțeze pe britanici înapoi pe coastă. În aproape trei săptămâni de lupte, germanii au reușit să recupereze pierderi teritoriale ale Passchendaele și avansat la sud de Ypres. Până la 29 aprilie, germanii încă nu reușiseră să ia Ypres și Ludendorff a oprit ofensiva.

Mutându-și atenția spre sudul francezilor, Ludendorff a început operațiunea Blücher-Yorck (a treia bătălie din Aisne) pe 27 mai. Concentrându-și artileria, germanii au atacat valea râului Oise spre Paris. Depășind creasta Chemin des Dames, bărbații lui Ludendorff au avansat rapid în timp ce Aliații au început să facă rezerve pentru a opri ofensiva. Forțele americane au jucat un rol în stoparea germanilor în timpul luptelor intense la Chateau-Thierry și Belleau Wood.

Pe 3 iunie, întrucât luptele încă mai făceau furori, Ludendorff a decis suspendarea lui Blücher-Yorck din cauza problemelor de aprovizionare și a pierderilor din cauza acumulării. În timp ce ambele părți au pierdut un număr similar de bărbați, Aliații aveau o capacitate de a-i înlocui Germania lipsea. Căutând să lărgească câștigurile Blücher-Yorck, Ludendorff a început operațiunea Gneisenau pe 9 iunie. Atacând la marginea nordică a Aisne, de-a lungul râului Matz, trupele sale au obținut câștiguri inițiale, dar au fost oprite în două zile.

Odată cu eșecul ofensivelor de primăvară, Ludendorff pierduse o mare parte din superioritatea numerică pe care mizase pentru obținerea victoriei. Cu resurse limitate, spera să lanseze un atac împotriva francezilor, cu scopul de a atrage trupele britanice la sud de Flandra. Acest lucru ar permite apoi un alt atac pe acel front. Cu sprijinul lui Kaiser Wilhelm II, Ludendorff a deschis A doua bătălie a Marnei pe 15 iulie.

Atacând de ambele părți ale regilor, germanii au făcut unele progrese. Informațiile franceze au furnizat avertismentul asupra atacului, iar Foch și Pétain au pregătit un atac de atac. Lansat pe 18 iulie, contraatacul francez, susținut de trupele americane, a fost condus de Armata a zecea a generalului Charles Mangin. Sprijinit de alte trupe franceze, efortul a amenințat curând să încercuiască acele trupe germane în prim plan. Băiat, Ludendorff a ordonat retragerea din zona pe cale de dispariție. Înfrângerea de pe Marne și-a pus capăt planurilor pentru montarea unui alt atac în Flandra.

În urma dezastruoasei bătălii de la Caporetto, în toamna anului 1917, urâtul șefului de stat general, Luigi Cadorna, a fost prădat și înlocuit cu generalul Armando Diaz. Poziția italiană din spatele râului Piave a fost consolidată în continuare de sosirea unor formațiuni importante ale trupelor britanice și franceze. Dincolo de linii, forțele germane au fost amintite în mare parte pentru a fi utilizate în ofensivele de primăvară, cu toate acestea, acestea au fost înlocuite de trupe austro-ungare eliberate de frontul de est.

Dezbaterea a avut loc în rândul înaltului comandament austriac cu privire la cea mai bună modalitate de a-i încheia pe italieni. În cele din urmă, noul șef al statului austriac, Arthur Arz von Straussenburg, a aprobat un plan de lansare a unui atac cu două punți, cu unul care se deplasează spre sud de munți și celălalt peste râul Piave. Avansând pe 15 iunie, avansul austriac a fost rapid verificat de italieni și aliații lor pierderi grele.

Înfrângerea l-a determinat pe împăratul Karl I al Austro-Ungariei să înceapă să caute o soluție politică a conflictului. Pe 2 octombrie, l-a contactat pe președintele american Woodrow Wilson și și-a exprimat disponibilitatea de a intra într-un armistițiu. Douăsprezece zile mai târziu a emis un manifest către popoarele sale, care a transformat efectiv statul într-o federație de naționalități. Aceste eforturi s-au dovedit prea târziu, deoarece multitudinea de etnii și naționalități care formau imperiul au început să proclame propriile state. Odată cu prăbușirea imperiului, armatele austriece din front au început să slăbească.

În acest mediu, Diaz a lansat o ofensivă majoră pe Piave pe 24 octombrie. Supranumită bătălia de la Vittorio Veneto, luptele au văzut că mulți dintre austrieci au ridicat o apărare rigidă, dar linia lor s-a prăbușit după ce trupele italiene au străbătut un gol în apropiere de Sacile. Revenind austriecii, campania lui Diaz a încheiat o săptămână mai târziu pe teritoriul austriac. Căutând sfârșitul războiului, austriecii au cerut armistițiu pe 3 noiembrie. Termenii au fost aranjați și armistițiul cu Austria-Ungaria a fost semnat în apropiere de Padova în acea zi, începând cu 4 noiembrie, la 15:00.

Eșecul ofensivelor de primăvară a costat Germania aproape un milion de victime. Deși a fost luat un motiv, progresul strategic nu a avut loc. Drept urmare, Ludendorff s-a trezit scurt pe trupele cu o linie mai lungă de apărat. Pentru a remedia pierderile suferite la începutul anului, înaltul comandament german a estimat că ar fi nevoie de 200.000 de recruți pe lună. Din păcate, chiar prin tragerea la următoarea clasă de recrutare, au fost disponibile doar 300.000 în total.

Deși șeful general al statului german, Paul von Hindenburg, a rămas dincolo de reproș, membrii generalului Personalul a început să-l critice pe Ludendorff pentru eșecurile sale în domeniu și lipsa de originalitate în determinarea strategie. În timp ce unii ofițeri au cerut retragerea de pe linia Hindenburg, alții credeau că a venit momentul să deschidă negocieri de pace cu Aliații. Ignorând aceste sugestii, Ludendorff a rămas însoțit de noțiunea de a decide războiul prin mijloace militare, în ciuda faptului că Statele Unite au mobilizat deja patru milioane de bărbați. În plus, britanicii și francezii, deși sângerați prost, și-au dezvoltat și și-au extins forțele de tanc pentru a compensa numerele. Germania, într-o greșeală calculare militară, nu a reușit să se potrivească Aliaților în dezvoltarea acestui tip de tehnologie.

După ce i-au oprit pe nemți, Foch și Haig au început pregătirile pentru atacuri înapoi. Începutul ofenselor celor 100 de zile ale Aliaților, lovitura inițială a fost să cadă la est de Amiens pentru a deschide liniile de cale ferată prin oraș și recuperarea vechi câmp de luptă Somme. Supravegheată de Haig, ofensiva era centrată pe Armata a patra britanică. După discuțiile cu Foch, s-a decis includerea primei armate franceze la sud. Începând cu 8 august ofensiva s-a bazat prin surprindere și folosirea armurii, mai degrabă decât tipicul bombardament preliminar. Prin surprinderea inamicului de sub pază, forțele australiene și canadiene din centru au trecut prin liniile germane și au avansat 7-8 mile.

Până la sfârșitul primei zile, cinci divizii germane fuseseră spulberate. Pierderile totale germane au fost de peste 30.000, determinând Ludendorff să se refere la 8 august drept „Ziua Neagră a Germaniei Armata. "În următoarele trei zile, forțele aliate și-au continuat înaintarea, dar au întâmpinat o rezistență crescută ca germanii s-au adunat. Ridicând ofensiva la 11 august, Haig a fost pedepsit de Foch, care și-a dorit să continue. În loc să lupte cu creșterea rezistenței germane, Haig a deschis cea de-a doua bătălie a Sommei pe 21 august, cu Armata a treia atacând la Albert. Albert a căzut a doua zi, iar Haig a lărgit ofensiva cu cea de-a doua bătălie de la Arras, pe 26 august. Luptele au văzut avansarea britanicilor în timp ce germanii au căzut înapoi la fortificațiile liniei Hindenburg, predând câștigurile de Operațiunea Michael.

Odată cu alergarea germanilor, Foch a planificat o ofensivă masivă, care va vedea mai multe linii de avans convergând spre Liege. Înainte de a lansa atacul său, Foch a ordonat reducerea consumurilor la Havrincourt și Saint-Mihiel. Atacând pe 12 septembrie, britanicii au redus-o rapid pe prima, în timp ce cea din urmă a fost luată de Armata SUA din Pershing în prima ofensivă all-american a războiului.

Îndreptându-i pe americani spre nord, Foch a folosit bărbații lui Pershing pentru a-și deschide campania finală pe 26 septembrie, când au început Ofensiva Meuse-Argonne, Unde Sergentul Alvin C. York s-a distins. Când americanii au atacat nordul, regele Albert I al Belgiei a condus o forță anglo-belgiană combinată înainte de Ypres două zile mai târziu. Pe 29 septembrie, principala ofensivă britanică a început împotriva liniei Hindenburg cu bătălia de pe canalul Sf. Quentin. După câteva zile de lupte, britanicii au străbătut linia, pe 8 octombrie, la bătălia din Canal du Nord.

Pe măsură ce evenimentele de pe câmpul de luptă s-au desfășurat, Ludendorff a suferit o cădere pe 28 septembrie. Recăpătându-și nervul, s-a dus la Hindenburg în seara aceea și a declarat că nu există altă alternativă decât să caute un armistițiu. A doua zi, Kaiser și membrii superiori ai guvernului au fost informați în acest sens la sediul din Spa, Belgia.

În ianuarie 1918, președintele Wilson a produs Paisprezece puncte pe baza căruia s-ar putea face o pace onorabilă care să garanteze o armonie mondială viitoare. Pe baza acestor puncte, guvernul german a ales să se apropie de Aliați. Poziția germană a fost în continuare complicată de o situație în deteriorare în Germania, deoarece deficiențele și tulburările politice au măturat țara. Numind prințul moderat Max de Baden ca cancelar al său, Kaiserul a înțeles că Germania va trebui să se democratizeze ca parte a oricărui proces de pace.

Pe front, Ludendorff a început să-și recupereze nervul, iar armata, deși se retrăgea, a contestat fiecare pământ. Avansând, Aliații au continuat să se îndrepte spre Frontiera germană. Nevoind să renunțe la luptă, Ludendorff a compus o proclamație care a sfidat cancelarul și a renunțat la propunerile de pace ale lui Wilson. Deși retrasă, o copie a ajuns la Berlin incitând Reichstagul împotriva armatei. Invocat în capitală, Ludendorff a fost obligat să demisioneze pe 26 octombrie.

Pe măsură ce armata a condus o retragere de luptă, flota germană a mărilor înalte a fost comandată să plece spre mare pentru un ultim sortie pe 30 octombrie. În loc să navigheze, echipajele s-au prăbușit și au ieșit pe străzile Wilhelmshaven. Până la 3 noiembrie, mutinicul ajunsese și el la Kiel. Pe măsură ce revoluția a străbătut Germania, prințul Max a numit-o pe generalul moderat Wilhelm Groener pentru a-l înlocui Ludendorff și s-a asigurat că orice delegație de armistițiu ar include civili și militari membri. La 7 noiembrie, prințul Max a fost sfătuit de Friedrich Ebert, liderul socialiștilor majoritari, că Kaiser va trebui să abdice pentru a împiedica o revoluție totală. A trecut acest lucru către Kaiser și pe 9 noiembrie, cu Berlinul în criză, a transformat guvernul asupra lui Ebert.

La Spa, Kaiser a fantasizat să întoarcă armata împotriva propriului său popor, dar a fost convins în cele din urmă să renunțe la 9 noiembrie. Exilat în Olanda, el a abdicat oficial pe 28 noiembrie. Pe măsură ce evenimentele s-au desfășurat în Germania, delegația de pace, condusă de Matthias Erzberger a trecut linia. Întâlnindu-se la bordul unei mașini de cale ferată din pădurea Compiègne, germanii li s-au prezentat condițiile lui Foch pentru armistițiu. Acestea includeau evacuarea teritoriului ocupat (inclusiv Alsacia-Lorena), evacuarea militară a malului de vest al Rinului, predarea flotei Mării Marii, predarea cantități mari de echipamente militare, reparații pentru daune de război, repudierea Tratatului de la Brest-Litovsk, precum și acceptarea continuării blocadei Aliate.

Informat despre plecarea lui Kaiser și căderea guvernului său, Erzberger nu a putut să obțină instrucțiuni de la Berlin. În sfârșit ajungând la Hindenburg în Spa, i s-a spus să semneze cu orice preț, întrucât un armistițiu era absolut necesar. Conform, delegația a fost de acord cu termenii lui Foch după trei zile de discuții și a semnat între 11:12 și 5:20 pe 11 noiembrie. La ora 11:00 armistițiul a intrat în vigoare cu patru ani de conflicte sângeroase.