Etanolul este pur și simplu un alt nume pentru alcool - lichidul obținut din fermentarea zaharurilor de către drojdii. Se mai numește etanol Alcool etilic sau cereale alcool și este prescurtată ca EtOH. În contextul combustibililor alternativi, termenul se referă la un combustibil pe bază de alcool, care este amestecat cu benzină pentru a produce un combustibil cu un grad octan mai ridicat și cu mai puține emisii nocive decât neoblizate benzină. Formula chimică pentru etanol este CH3CH2OH. În esență, etanolul este etan cu o moleculă de hidrogen înlocuită de a radical hidroxil, - OH - care este legat la un atom de carbon.
Etanolul este fabricat din cereale sau alte plante
Indiferent pentru ce se folosește, etanolul este produs prin procesarea boabelor precum porumb, orz și grâu. Cerealele sunt mai întâi măcinate, apoi fermentate cu drojdie pentru a transforma amidonul bobului în alcool. Un proces de distilare crește apoi concentrațiile de etanol, cum ar fi atunci când un distilator de lichior rafinează whisky sau gin printr-un proces de distilare. În cadrul procesului, se produc cereale de deșeuri, care sunt de obicei vândute ca hrană pentru animale. Un alt produs secundar, dioxidul de carbon produs, poate fi utilizat în alte aplicații industriale. O altă formă de etanol, uneori numită bioetanol, poate fi făcută din mai multe tipuri de arbori și ierburi, deși procesul de fermentare și distilare este mai dificil.
Statele Unite produc aproape 15 miliarde de galoane de etanol pe an, în mare parte în state apropiate de centre de cultivare a porumbului pe scară largă. Cele mai importante state producătoare sunt, în ordine, Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana, Dakota de Sud, Kansas, Wisconsin, Ohio și Dakota de Nord. Iowa este de departe cel mai mare producător de etanol, producând peste 4 miliarde de galoane pe an.
Se desfășoară experimente cu privire la posibilitatea utilizării dovlecelului dulce ca sursă de etanol combustibil, care poate fi cultivat cu doar aproximativ 22% din apa de irigație necesară pentru porumb. Acest lucru poate face din sourgum o alegere viabilă pentru regiunile cu deficit de apă.
Amestecarea etanolului cu benzina
Sunt luate în considerare amestecuri de cel puțin 85 la sută etanol combustibili alternativi în conformitate cu Legea privind politica energetică din 1992. E85, un amestec de 85% etanol și 15% procente de benzină, este utilizat în vehiculele cu combustibil flexibil (FlexFuel), care sunt acum oferite de majoritatea producătorilor auto majori. Vehiculele cu combustibil flexibil pot funcționa pe benzină, E85 sau orice combinație dintre cele două.
Amestecurile cu mai mult etanol, precum E95, sunt, de asemenea, combustibili alternativi premium. Amestecuri cu concentrații mai mici de etanol, cum ar fi E10 (10% etanol și 90% benzină), sunt uneori utilizate pentru creșterea octanului și îmbunătățirea calității emisiilor, dar nu sunt considerate alternative combustibili. Un bun procent din benzina vândută acum este E10, care conține 10% etanol.
Efecte asupra mediului
Un combustibil amestecat precum E85 produce mai puțin dioxid de carbon, cel mai important gaz cu efect de seră responsabil pentru schimbările climatice. În plus, E85 emite mai puțini compuși volatili. Totuși, etanolul nu este lipsit de riscurile sale pentru mediu, deoarece este ars în combustie internă motoare, produce semnificativ mai mult formaldehidă și alți compuși care pot crește nivelul solului ozon.
Beneficii și dezavantaje economice
Producția de etanol sprijină fermierii oferind subvenții pentru cultivarea porumbului pentru etanol, creând astfel locuri de muncă domestice. Și pentru că etanolul este produs intern, din culturi cultivate local, reduce dependența Statelor Unite de petrolul străin și crește independența energetică a națiunii
Pe partea flip, cultivarea porumbului și a altor plante pentru producția de etanol necesită o mulțime de terenuri agricole, monopolizarea solului fertil care, în schimb, ar putea fi folosit pentru a crește alimente care ar putea hrăni lumea foame. Producția de porumb este deosebit de necesară în ceea ce privește îngrășământul sintetic și erbicidul și duce frecvent la poluarea nutrienților și a sedimentelor. Potrivit unor experți, producția de etanol pe bază de porumb ca un combustibil alternativ poate ajunge să necesite mai mult energie decât combustibilul poate genera, mai ales atunci când se calculează costurile energetice ridicate ale îngrășămintelor sintetice producție.
Industria porumbului este un lobby puternic în Statele Unite, iar criticii susțin că subvențiile pentru creșterea porumbului sunt nu mai ajută fermele familiale mai mici, dar acum beneficiază mai ales de agricultura corporativă industrie. Aceștia susțin că aceste subvenții și-au depășit utilitatea și, probabil, ar trebui cheltuite pentru eforturi care afectează mai mult bunăstarea publică.
Însă, într-o lume aflată în scădere a aprovizionării cu combustibil fosil, etanolul este o alternativă importantă regenerabilă, care este de acord că majoritatea experților au virtuți care îi depășesc dezavantajele.