Ipoteza piețelor eficiente a fost istoric una dintre principalele pietre de temelie ale universității finanţa cercetare. Propus de Eugene Fama de la Universitatea din Chicago în anii 1960, conceptul general al ipotezei eficiente a piețelor este că financiar piețele sunt „eficiente din punct de vedere informațional” - cu alte cuvinte, că prețurile activelor pe piețele financiare reflectă toate informațiile relevante despre an activ. O implicație a acestei ipoteze este că, deoarece nu există o greșeală persistentă a activelor, este practic imposibil de a prezice în mod constant preturile activelor pentru a „bate piața” - adică a genera profituri care sunt mai mari decât piața generală, în medie, fără a implica mai mult risc decât piața.
Intuiția din spatele ipotezei eficiente a piețelor este destul de simplă - dacă prețul de piață al unei acțiuni sau obligațiuni a fost mai mic decât ceea ce informațiile disponibile ar sugera că ar trebui să fie, investitorii ar putea (și ar) profita (în general prin
strategii de arbitraj) prin cumpărarea activului. Această creștere a cererii ar duce totuși la creșterea prețului activului până când acesta nu va mai fi „scăzut”. În schimb, dacă prețul de piață al unei acțiuni sau obligațiuni a fost mai mare decât ce informațiile disponibile ar sugera că ar trebui să fie, investitorii ar putea (și ar) profita prin vânzarea activului (fie vânzarea activă direct sau vânzarea scurtă a unui activ pe care nu propriu). În acest caz, creșterea ofertei activului ar reduce prețul activului până când acesta nu va mai fi „prea scump”. În ambele cazuri, motivul profitului investitorilor de pe aceste piețe ar duce la stabilirea prețurilor „corecte” ale activelor și la nicio oportunitate consistentă de profit în exces rămas masa.Tehnic vorbind, ipoteza piețelor eficiente vine în trei forme. Prima formă, cunoscută sub numele de forma slabă (sau eficiență de formă slabă), postulează că prețurile stocurilor viitoare nu pot fi prezise din informații istorice despre prețuri și randamente. Cu alte cuvinte, forma slabă a ipotezei piețelor eficiente sugerează că prețurile activelor urmează a mers aleatoriu și că orice informație care ar putea fi utilizată pentru a prezice prețurile viitoare este independentă de trecut prețurile.
Cea de-a doua formă, cunoscută sub denumirea de forma semi-puternică (sau eficiență semi-puternică) sugerează că prețurile acțiunilor reacționează aproape imediat la orice informații publice noi despre un activ. În plus, forma semi-puternică a ipotezei piețelor eficiente susține că piețele nu reacționează prea mult sau nu reacționează la informații noi.
A treia formă, cunoscută sub numele de forma puternică (sau eficiență de formă puternică), afirmă că prețurile activelor se ajustează aproape instantaneu nu numai la informațiile publice noi, ci și la informațiile private noi.
Mai simplu, forma slabă a ipotezei piețelor eficiente implică faptul că un investitor nu poate bate în mod constant piața cu un model care folosește doar prețuri și profituri istorice ca inputuri, forma semi-puternică a ipotezei piețelor eficiente implică faptul că un investitor nu poate bate în mod constant piața cu un model care să includă toate disponibile publicului informațiile și forma puternică a ipotezei piețelor eficiente implică faptul că un investitor nu poate bate constant piața chiar dacă modelul său încorporează informații private despre un atu.
Un lucru de reținut în legătură cu ipoteza piețelor eficiente este faptul că nu implică faptul că nimeni nu profită niciodată din ajustările prețurilor activelor. Prin logica enunțată mai sus, profiturile se duc către acei investitori ai căror acțiuni mută activele către prețurile lor „corecte”. Cu ipoteza că diferiți investitori ajung pe piață mai întâi în fiecare din aceste cazuri, însă, niciun investitor nu este capabil să profite în mod constant din aceste ajustări de preț. (Acei investitori care au fost capabili să intre mereu în acțiune mai întâi ar face acest lucru nu pentru că prețurile activelor erau previzibile ci pentru că aveau un avantaj informațional sau de execuție, ceea ce nu este în contradicție cu conceptul de piață eficienţă.)
Dovada empirică pentru ipoteza piețelor eficiente este oarecum mixtă, deși ipoteza cu formă puternică a fost destul de constant refutată. În special, finanțare comportamentală cercetătorii urmăresc să documenteze modalitățile în care piețele financiare sunt ineficiente și situațiile în care prețurile activelor sunt cel puțin parțial previzibile. În plus, cercetătorii financiari comportamentali contestă ipoteza piețelor eficiente asupra teoreticilor motive de documentare atât a prejudecăților cognitive care alungă comportamentul investitorilor departe de raționalitate și limitează la arbitraj care împiedică alții să profite de prejudecățile cognitive (și, făcând acest lucru, să mențină piețele eficiente).