Istoric, politica guvernamentală a SUA în privința afacerilor a fost rezumată prin termenul francez laissez-faire - „lăsați-l în pace”. Conceptul a venit din teoriile economice ale Adam smith, scoțianul din secolul al XVIII-lea ale cărui scrieri au influențat considerabil creșterea capitalismului american. Smith credea că interesele private ar trebui să aibă o frâu liber. Atât timp cât piețele erau libere și competitive, a spus el, acțiunile persoanelor private, motivate de interesul propriu, vor lucra împreună pentru binele mai mare al societății. Smith a favorizat unele forme de intervenție guvernamentală, în principal pentru a stabili regulile fundamentale pentru întreprinderea liberă. Însă susținerea sa pentru practicile de laissez-faire l-a câștigat în favoarea Americii, o țară construită pe credință în individ și neîncredere în autoritate.
Cu toate acestea, practicile de laissez-faire nu au împiedicat interesele private să apeleze la guvern pentru ajutor. Companiile feroviare au acceptat subvenții pentru terenuri și subvenții publice în secolul al XIX-lea. Industriile care se confruntă cu o concurență puternică din străinătate au apelat îndelung la protecții prin politica comercială. Agricultura americană, aproape total în mâinile private, a beneficiat de asistența guvernului. Multe alte industrii au căutat și au primit ajutor, de la scutiri de impozite până la subvenții directe din partea guvernului.
Reglementarea guvernamentală a industriei private poate fi împărțită în două categorii - reglementarea economică și reglementarea socială. Reglementarea economică urmărește, în primul rând, controlul prețurilor. Conceput în teorie pentru a proteja consumatorii și anumite companii (de obicei mici afaceri) de la companii mai puternice, este adesea justificat pe motiv că condițiile de piață pe deplin concurențiale nu există și, prin urmare, nu pot oferi ele însele asemenea protecții. Cu toate acestea, în multe cazuri, au fost elaborate reglementări economice pentru a proteja companiile de ceea ce au descris drept concurență distructivă între ele. Reglementarea socială, pe de altă parte, promovează obiective care nu sunt economice - cum ar fi locuri de muncă mai sigure sau un mediu mai curat. Reglementările sociale încearcă să descurajeze sau să interzică comportamentul corporativ dăunător sau să încurajeze un comportament considerat social dezirabil. Guvernul controlează emisiile de fum din fabrici, de exemplu, și oferă impozite pauze companiilor care oferă angajaților lor beneficii de sănătate și pensionare care îndeplinesc anumite standarde.
Istoria americană a cunoscut schimbarea pendulului în mod repetat între principiile laissez-faire și cererile de reglementare guvernamentală de ambele tipuri. În ultimii 25 de ani, liberalii și conservatorii au căutat să reducă sau să elimine unele categorii de reglementarea economică, de acord cu faptul că reglementările au protejat greșit companiile de concurență în detrimentul consumatori. Cu toate acestea, liderii politici au avut diferențe mult mai puternice față de reglementarea socială. Liberalii au favorizat mult mai mult intervenția guvernului care promovează o varietate de obiective non-economice, în timp ce conservatorii au avut mai multe șanse să o vadă ca o intruziune care face ca întreprinderile să fie mai puțin competitive și mai puțin eficient.
Articolul următor: Creșterea intervenției guvernamentale în economie
Acest articol este adaptat din cartea „Schița economiei S.U.A.” de Conte și Karr și a fost adaptat cu permisiunea Departamentului de Stat al SUA.